Pourquoi nos cheveux deviennent-ils blancs avec l'âge ?

Pour savoir pourquoi nos cheveux deviennent blancs avec l'âge, intéressons-nous tout d'abord à la pigmentation du cheveu.

La pigmentation du cheveu : les secrets de sa couleur

Bruns, blonds ou roux, les cheveux sont colorés grâce à la mélanine, la même moléculemolécule que celle qui colore notre peau et provoque son bronzage au soleilsoleil. La mélanine est donc aussi sécrétée par des mélanocytes, mais située au niveau de l'unité de pigmentation du folliculefollicule du cheveu. Elle est ensuite incorporée dans les kératinocytes qui, eux, synthétisent le principal composant de nos cheveux : la kératine.

En vieillissant, ce mécanisme s'essoufflerait, en partie à cause du cycle pilaire. Un cheveu vit environ 2 à 6 ans, duréedurée au bout de laquelle il tombe. Après une phase de repos, l'unité de pigmentation doit se reformer à partir de mélanocytes de réserve, mais le nombre de ces cellules décroît progressivement à chaque cycle (pour des raisons encore discutées). Après une dizaine de cycles (soit à l'âge moyen de 40 ans), le nombre de mélanocytes est alors trop faible pour donner de la couleurcouleur au cheveu. Sans mélanine incorporée, le nouveau cheveu qui commence à pousser reste donc blanc !

Les cheveux blancs : héréditaires ?

Alors pourquoi certaines personnes ont-elles des cheveux blancs très tôt et d'autres non ? Puisque l'apparition prématurée des cheveux blancs est souvent héréditaire, il est fort probable qu'il s'agisse d'une prédispositionprédisposition génétiquegénétique, bien que les gènesgènes impliqués n'aient pas été identifiés.

Toutefois, d'autres facteurs peuvent entrer en compte, comme le stressstress, le tabac, l'exposition intense au soleil ou encore des maladies comme l'anémieanémie, des déficits en vitaminesvitamines ou des dérégulations de la thyroïdethyroïde.