Aussi surprenant que cela puisse paraître, la réponse à cette question est « oui » !
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En effet, tout récemment, des chercheurs du CNRS et des universités de Grenoble et de Paris ont mis en évidence qu'un bébé savait faire la différence entre 2 et 3, mais pas plus. Et que cette différence était faite aussi bien avec la vue qu'avec le toucher...
Les bébés de cinq mois sont donc capables de faire la différence entre de très petites quantités. Afin de mettre cette curieuse conclusion en évidence, les chercheurs (Féron, Gentaz et Streri, 2006) donnèrent à une vingtaine de bébés de cinq mois, soit deux objets, soit trois objets différents à tenir dans leur main droite, sans qu'ils puissent les voir (cube, sphère, anneau).
Puis, ils montrèrent aux bébés des scènes contenant soit deux objets, soit trois objets.
Comme on peut le constater sur les images ci-dessus, les formes dans les scènes étaient différentes des objets afin de pouvoir mesurer une différence sur la quantité et non sur la forme. On observa les bébés face à ces scènes. Et là, surprise ! Les bébés à qui l'on avait mis dans la main droite deux objets s'étonnèrent, c'est-à-dire qu'ils regardèrent plus longtemps la scène contenant trois objets que celle en contenant deux -- ce temps d'observation plus important témoigne d'une réaction à la nouveauté. Et inversement, les bébés qui avaient tenu trois objets passèrent davantage de temps à regarder la scène contenant deux objets que celle en contenant trois. Les chercheurs reproduisirent cette expérience avec 24 autres bébés. Ils trouvèrent les mêmes résultats... Cette expérience est étonnante. Elle témoigne de la sensibilité des bébés aux petits nombres, et précisément d'une compétence abstraite aux caractéristiques numériques.
Ce qu'il faut en conclure
En psychologie du bébé, on en découvre tous les jours : les bébés de 5 mois font bien la différence entre 2 et 3. Ils mémorisent la quantité d'objets qu'ils ont touchée et sont capables de reconnaître cette même quantité lorsqu'on leur montre ensuite une image. Les bébés possèdent donc des « représentations mentales amodales » -- c'est-à-dire indépendantes des sens --, des petites quantités. Ils ont, dès cinq mois, une vision abstraite du nombre restreint : deux ou trois mais pas plus...
Cette sensibilité aux petites quantités semble perdurer assez tard, les bébés arrivent à compter assez rapidement jusqu'à trois mais après, c'est beaucoup plus difficile... Vous saurez maintenant pourquoi, lorsque vous lirez l'histoire des Trois petits cochons à votre bébé, il sera extrêmement surpris si vous omettez de lui parler de Noufnouf !
