Comment les différencier, où se cachent ils ?

2°)

• Combien y a-t-il de virus différents ?

On connaît des dizaines de milliers de virus différents qui infectent les plantes, les animaux, ou même les bactériesbactéries. Il est probable qu'il en existe beaucoup plus. Dans le passé les chercheurs ont tenté de les classer :

- en fonction de la nature de leur matériel génétiquematériel génétique (les virus à ADNADN et les virus à ARNARN)

- de leur hôte (les virus de plantes, d'animaux ou de bactéries)

- de leur forme.

Aujourd'hui, on en vient à une vision plus généalogique en les regroupant en familles ou sous-familles. Par exemple, les virus du SIDASIDA de l'homme, du singe et du chat sont regroupés dans une même famille car ils sont très similaires. On a ainsi un très grand nombre de familles différentes de virus.

• A quoi ressemblent les virus ?

Un microscopemicroscope classique ne permet pas de voir les virus. Il fallut attendre le premier microscope électroniquemicroscope électronique mis au point dans les années trente et qui entre-temps s'est, bien sûr, considérablement perfectionné. Il permet aujourd'hui de distinguer des objets en trois dimensions dont le diamètre est de l'ordre du nanomètre soit du millième de micron. Grâce à ces outils très performants on a pu mettre en évidence des virus aux formes les plus variées. Tous sont avant tout des sortes de petites boîtes qui entourent un morceau d'ADN ou d'ARN. Si certains peuvent simplement former une sphère ou ressembler à un tonneau ou un bâtonnetbâtonnet, d'autres peuvent avoir des allures d'extraterrestres.

• Où se cachent-ils ?

Il y a des virus partout où il y a des cellules. On pense qu'il existe des virus chez tous les organismes vivants. Le nombre de ceux qui infectent l'homme s'élève à quelques centaines. Mais tous ne sont pas susceptibles de déclencher une maladie. Et il est probable que la faunefaune et la flore hébergent des dizaines de milliers d'espècesespèces virales différentes. En général, nous n'avons pas grand-chose à craindre de celles spécifiques aux plantes par exemple. La source principale de virus pathogènespathogènes pour l'homme est essentiellement l'homme... mais pas uniquement! Dans les laboratoires les chercheurs étudient surtout ceux qui nuisent à notre santé ou à celle de notre environnement direct, à savoir les plantes cultivées et les animaux domestiques. Ils ont pu ainsi en isoler environ 30.000. Il y a de fortes chances pour que l'on trouve des virus dans presque toutes nos cellules. Nous en avons par exemple en permanence sur les muqueusesmuqueuses respiratoires (neznez, bronchesbronches, poumonspoumons) et digestives (bouche, intestin). Ceux-ci sont généralement bien supportés.