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On sait aujourd'hui que la respiration produit l'énergie nécessaire au fonctionnement du corps, et que cette énergie vient de l'oxydation de substances comme les protéinesprotéines et les carbohydrates.
Système respiratoire. © HANK, Fotolia
La réaction chimique concernée se produit dans les mitochondriesmitochondries, organitesorganites intracellulaires qui utilisent l'oxygène pendant la respiration. Cet oxygène provient des poumonspoumons et est amené aux tissus par l'hémoglobinehémoglobine des globules rougesglobules rouges du sang. Le corps rejette enfin du dioxyde de carbonedioxyde de carbone par les poumons.
Portrait d’Antoine Lavoisier et de sa femme, la chimiste Marie-Anne Pierrette Paulze, avec divers appareils scientifiques (1788), par le peintre français Jacques-Louis David. © Dunod
Le chimiste français Antoine LavoisierAntoine Lavoisier fut l'un des premiers à comprendre les liens entre ces phénomènes. Il écrivait que la « machine animale » était principalement gouvernée par la respiration, qui crée la chaleur du corps, et par la transpirationtranspiration et la digestiondigestion, laquelle « restitue au sang ce qui a été perdu par la respiration et la transpiration ».
En 1784, Lavoisier et le mathématicienmathématicien et astronomeastronome Pierre-Simon de LaplacePierre-Simon de Laplace inventèrent un appareil pour mesurer la production de chaleur et de dioxyde de carbone par des cobayes vivants. Lavoisier montra que cette production résultait de la conversion de l'oxygène de l'airair en dioxyde de carbone par les animaux. Il conclut que la respiration consommait et générait les mêmes gazgaz que ceux produits durant la combustioncombustion. Dans le corps, les combustiblescombustibles de la respiration sont réapprovisionnés par la nourriture.
Lavoisier montra également que le corps humain consommait plus d'oxygène au cours d'un exercice qu'au repos, et il suggéra même qu'il était possible de déterminer la dépense énergétique de pratiquement n'importe quelle activité humaine, comme donner une conférence, jouer d'un instrument de musique ou même penser. Malheureusement, Lavoisier fut guillotiné durant la Révolution française. Compte tenu de l'importance de l'évolution des sciences comparée aux changements de gouvernements, certains considèrent que le crime majeur de la Révolution française n'a pas été l'exécution du roi Louis XVI, mais celle de Lavoisier.
