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Pour comprendre la ménopauseménopause, il faut d'abord comprendre le cycle féminin. Dès la pubertépuberté et jusqu'à la cinquantaine, le corps de la femme suit un cycle d'environ 28 jours, au cours duquel certaines hormoneshormones varient selon un schéma bien défini, pour permettre une éventuelle fécondationfécondation.
À la puberté, le cycle féminin commence. À la ménopause, l’ensemble de l’appareil reproducteur féminin arrête de fonctionner suite à l’arrêt de la production d’hormones ovariennes. ©Tefi, Shutterstock
Anatomie de la femme : les organes reproducteurs
Avant d'aller plus loin, un petit cours de biologie s'impose : la femme possède deux ovairesovaires, situés de part et d'autre de l'utérusutérus. Ces deux petites boules oblongues mesurent environ 4 cm chacune à l'âge adulte. Les ovaires constituent une partie essentielle des organes reproducteurs de la femme. Ils stockent les ovocytesovocytes qui serviront à procréer et produisent plusieurs hormones féminines cruciales dans le cycle menstruelcycle menstruel. Quant à l'utérus, c'est lui qui abrite le fœtusfœtus pendant toute la grossesse. Il est relié aux ovaires par les trompes de Fallopetrompes de Fallope et à l'extérieur via le vaginvagin, dont il est séparé par le col de l'utéruscol de l'utérus. Lors d'un accouchement par voie basse, ce col se dilate pour laisser passer le fœtus.
Déroulement du cycle menstruel
Le cycle menstruel se déroule sur une période de 28 jours en moyenne, mais sa durée varie beaucoup d'une femme à l'autre et même d'un mois à l'autre. Il est le fruit d'un dialogue étroit entre les organes génitaux et... le cerveaucerveau !
- La phase folliculaire
Le premier jour des règles correspond au premier jour du cycle. Le corps va alors envoyer un signal à l'hypophysehypophyse, une glandeglande située à la base du cerveau. C'est le moment pour elle de lancer la production de FSHFSH, ou hormone folliculostimulante. Comme son nom l'indique, la FSH a pour rôle de stimuler le développement des folliculesfollicules, ces petites cavités qui se trouvent dans les ovaires et contiennent chacune un ovocyte, c'est-à-dire un ovuleovule non encore arrivé à maturation. La quantité de FSH produite augmente au fil des jours et, dans la plupart des cas, un follicule prend le pas sur les autres, permettant la maturation d'un ovocyte qui va devenir ovule. Tout cette période qui précède l'ovulationovulation correspond à la phase folliculaire.
Parallèlement, la FSH va déclencher une production progressive d'œstrogènesœstrogènes par les ovaires. Elle est minimale au premier jour du cycle mais augmente dès le début des règles. Ces hormones (le terme œstrogènes regroupe à la fois l'œstradiol, l'estriol et l'estrone) sont responsables de l'épaississement de l'endomètre, la paroi de l'utérus, qui se prépare à accueillir un embryonembryon dans le cas où il y aurait fécondation.
Le taux d'œstrogènes va continuer à augmenter pendant toute cette première phase. Au bout d'une douzaine de jours, ce taux, arrivé pratiquement à son maximum, va déclencher la production par l'hypophyse d'une autre gonadotrophine : l'hormone lutéinisantehormone lutéinisante (LH). Sa production survient sous forme de pic, qui enclenche la fin de la maturation de l'ovule et son expulsion du follicule : c'est l'ovulation. Elle se produit généralement au 14e jour du cycle, mais ce n'est pas une règle immuable : cela dépend de la longueur du cycle.
L'ovule est expulsé de l'ovaire vers la trompe de Fallope. S'il n'est pas fécondé dans les 24 heures qui suivent, il meurt.
- La phase lutéale
Commence alors la phase dite lutéale. Le follicule qui avait abrité l'ovule va se transformer en corps jaune sous l'effet de la LH et commencer à produire une autre hormone féminine : la progestéroneprogestérone. Celle-ci a pour rôle de renforcer la muqueuse utérinemuqueuse utérine dans le cas où il y aurait fécondation. Au fil des jours, ce corps jaune va aussi commencer à produire des œstrogènes. Les taux de ces deux hormones augmentent progressivement pendant cette seconde partie du cycle, incitant ainsi l'hypophyse à stopper sa production de FSH et de LH. C'est à ce moment que peut intervenir le syndrome prémenstruel chez certaines femmes : tensions dans les seins, ventre gonflé, émotivité accrue...
S'il n'y a pas eu fécondation, le corps jaune dégénère : la production d'hormones commence à diminuer, pour finir par se taire totalement à la fin du cycle. En conséquence, la paroi utérine, qui n'est plus alimentée par ces hormones, va commencer à se détacher. Ces morceaux de muqueuse sont évacués vers l'extérieur : c'est le premier jour des règles.
Conclusion sur le cycle féminin
Ce phénomène se reproduit chaque mois, de la puberté à la ménopause, avec plus ou moins de régularité. À la naissance, la petite fille possède environ 200.000 ovocytes à l'état non mature, susceptibles de devenir des ovules viables. Dès la puberté, chaque mois, plusieurs centaines d'ovocytes vont tenter de venir à maturité. Un seul y parviendra complètement, les autres seront détruits. C'est celui-là que l'ovaire expulsera vers la trompe de Fallope en vue d'une éventuelle fécondation.
Le cycle de la femme est le fruit d'un dialogue hormonal permanent entre ses organes génitaux, notamment les ovaires, et l'hypophyse. Avec le temps, ce mécanisme va finir par s'enrayer. L'ovulation et les règles vont cesser progressivement pour aboutir à la stérilité naturelle de la femme : c'est la ménopause.
