L'uranium et la toxicologie nucléaire environnementale

On l'aura donc compris, de par leur extraordinaire diversité d'habitats colonisés, de capacités métaboliques, les bactériesbactéries recèlent certainement des trésors à découvrir, exploitables dans de nombreux domaines. Le thème de recherche que je développe au laboratoire consiste à étudier les interactions des bactéries avec l'uranium, dans le cadre d'un large programme de recherche intitulé « toxicologietoxicologie nucléaire environnementale ». Ce programme vise à préciser les effets toxiques d'éléments tels que l'uranium sur l'homme et son environnement, avec également, un effort pour proposer des solutions de surveillance et de dépollutiondépollution d'environnements contaminés.

L'uranium naturel est présent dans tous les milieux naturels, roches et eaux, et présent dans l'écorce terrestre, notamment dans les terrains granitiques et sédimentaires. En France, il existe de nombreux sites uranifères, dont certains ont été exploités pour l'extraction de mineraisminerais. A l'origine, il était utilisé comme pigment dans la céramiquecéramique et la faïencefaïence. Il est aujourd'hui utilisé comme combustible nucléaire, mais également pour la fabrication d'armes. Une des principales sources d'uranium dans l'environnement est liée à l'utilisation d'engrais phosphatés.

L'uranium est un toxique chimique et radiatif. C'est un émetteur de radiation alpha dont les trois isotopes naturels sont : ²³⁸U, (T1/2= 4.47 10⁹ ans); ²³⁵U, (T1/2 = 7.04 10⁸ ans) et ²³⁴U, (T1/2= 2.46 10⁵ ans).

Dans l'environnement, l'uranium est principalement retrouvé sous forme de complexe uranyl-acétate, U(VI), fortement mobilemobile et donc toxique. Celui-ci peut être réduit en U(IV)-acétate, précipitant ensuite sous forme d'uraninite (UO₂) non toxique. Chez l'homme, selon la composition isotopique des polluants, ce sont les effets chimiques (dermatitesdermatites, perturbations des fonctions rénales ou pulmonaires) ou radiatifs (lésions de l'ADNADN et cancercancer) qui sont le plus à craindre.

Cependant, les effets de l'uranium sur le vivant ainsi que la réponse de la cellule en présence de ce toxique sont très mal connus. L'objectif de mon travail de recherche consiste à étudier et exploiter la diversité génétiquegénétique des bactéries résistantes à l'uranium, d'un point de vue fondamental (compréhension des mécanismes moléculaires mis en jeu) afin de proposer des solutions de bioremédiationbioremédiation.