Les rôles des additifs alimentaires

Les additifs alimentairesadditifs alimentaires permettent d'améliorer le goût des produits issus de l'industrie agroalimentaire, leur texturetexture, leur aspect visuel, ou leur durée de conservation. D'où viennent ces molécules aux noms étranges et quels sont leurs effets sur la santé ?

Les rôles des additifs alimentaires sont très importants. © Roman Tsubin - Shutterstock

 
Les colorants alimentaires (qui sont des additifs alimentaires) sont souvent présents dans les bonbons. © Brandon Dilbeck, Wikimedia, CC by-sa 3.0

Les additifs alimentaires sont des molécules ajoutées aux aliments en petites quantités, et permettent d'ajuster le goût, la couleur, ou de donner au produit une consistance intéressante. Ces molécules sont recensées et contrôlées par une organisation internationale, la Commission du Codex Alimentarius. Ils sont classés en de nombreuses catégories (23), dont voici les principales.

Classement des additifs alimentaires

• Les colorants, qui donnent de la couleur aux aliments (la chlorophylle, E140).
• Les conservateurs, qui donnent une durée de vie plus longue au produit (le dioxyde de carbonedioxyde de carbone ou E290).
• les antioxydantsantioxydants qui empêchent l'oxydation des produits (la vitamine Evitamine E, E307).
• Les émulsifiants stabilisent l'émulsion et évitent que deux phases se séparent, comme dans les vinaigrettes (la cellulosecellulose, E460).
• les épaississants et gélifiants qui renforcent la tenue d'un aliment trop liquideliquide (la gomme xanthane ou E415).
• Les acidifiants qui augmentent l'acidité des aliments (l'acide citriqueacide citrique ou E330).
• Les exhausteurs qui augmentent la perception du goût (la glycineglycine ou E640).
• Les édulcorants qui rendent les aliments sucrés (le sorbitolsorbitol ou E420).

Ils portent tous un numéro SINxxx ou Exxx (en Europe). Beaucoup d'entre eux sont des molécules naturelles, comme la vitamine Cvitamine C (E300 ou acide ascorbiqueacide ascorbique), ou la lécithine (E322), un émulsifiant issu des œufs ou du sojasoja. Globalement, ces molécules ne présenteraient que peu de risques pour les consommateurs, excepté dans les cas d'allergiesallergies ou d'intolérances. Elles sont malgré tout très contrôlées, chacune ayant sa propre fiche signalétique résumant les études scientifiques réalisées sur la molécule, et présentant ses caractéristiques et ses potentiels dangers.