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    Les PCB sont des molécules fabriquées industriellement, polluantes et peu biodégradablesbiodégradables. Malgré l'interdiction de leur production et de leur utilisation depuis près de vingt-cinq ans, les PCB sont encore retrouvés dans l'environnement... et dans les aliments.

    Maquereaux. © Ye Choh Wah - Shuttestock

    Maquereaux. © Ye Choh Wah - Shuttestock
    <br />Les PCB sont un ensemble de molécules qui ont toutes la même structure de base : un biphényle chloré. © D.328, Wikimedia, GFDL 1.2
     
    Les PCB sont un ensemble de molécules qui ont toutes la même structure de base : un biphényle chloré. © D.328, Wikimedia, GFDL 1.2

    Utilisation des PCB

    La famille des polychlorobiphényls (PCB) renferme 209 molécules différentes. Ce sont des hydrocarbures halogénés (des composés aromatiquescomposés aromatiques chlorés) de haut poids moléculaire, constitués d'un biphényle comportant jusqu'à cinq atomes de chlore sur chaque phényle. Ils n'existent pas à l'état naturel et sont obtenus par des procédés industriels, par chloration du biphényle. 

    Utilisés dès les années 1930 pour leurs propriétés isolantes (transformateurstransformateurs électriques) ainsi que leur stabilité chimique et physiquephysique (encres, peintures), leur production et leur utilisation ont été interdites en France en 1987 lorsque leur toxicitétoxicité a été avérée. Du fait de leur stabilité et leur faible capacité à se dégrader, les PCB sont classés parmi les polluants organiques persistants. Avec le temps et des rejets accidentels, ils se sont accumulés dans l'environnement, en particulier dans les sédimentssédiments marins ou d'eau douceeau douce.

    Certains, les plus chlorés, réagissent comme les dioxinesdioxines, et sont appelés PCB de type dioxine (dioxin-like PCB ou PCB-DL), opposés aux PCB-NDL (non dioxin-like PCB). Douze d'entre eux sont régulièrement dosés car ils sont considérés comme les plus toxiques. 

    Les PCB et la santé

    Ces molécules possèdent la particularité d'être semi-volatiles et hydrophobeshydrophobes. Elles s'accumulent ainsi facilement dans les graisses. On les retrouve dans les tissus adipeuxtissus adipeux humains, le lait maternellait maternel ou les lipideslipides sanguins, et ne sont éliminés qu'après cinq à onze ans par les selles. 

    La toxicité des PCB est majoritairement liée à leur accumulation dans l'organisme au cours du temps (c'est ce que l'on appelle la charge corporelle). Ainsi, une exposition aiguë (forte mais ponctuelle) à ces molécules au travers d'un aliment très contaminé n'aura que peu d'impact sur la santé. Toutefois, de fortes expositions aux PCB (rejets accidentels, activités professionnelles) peuvent provoquer des effets cutanéscutanés (chloracnéchloracné, pigmentationpigmentation des ongles et de la peau), oculairesoculaires (hypersécrétion) et des troubles hépatiques (altération transitoire de l'activité d'enzymesenzymes hépatiques). 

    Pour des niveaux d'exposition plus faibles mais chroniques, les manifestations les plus préoccupantes liées aux PCB sont des effets neurocomportementaux, de tels effets ont été observés chez le jeune enfant fortement exposé aux PCB pendant la grossessegrossesse et l'allaitement. D'autres effets ont été rapportés chez l'adulte : perturbations métaboliques, effets sur la thyroïde.

    Les poissons gras peuvent être contaminés par les PCB. © Pescador, Flickr, CC by-nc-sa 2.0

    Les poissons gras peuvent être contaminés par les PCB. © Pescador, Flickr, CC by-nc-sa 2.0

    Des PCB dans les poissons

    Les poissonspoissons gras présents dans les eaux polluées, au sommet de la chaîne alimentairechaîne alimentaire, peuvent être particulièrement contaminés. Par exemple, certaines régions comme l'estuaireestuaire de la Seine, surveillées par le RNO (Réseau national d'observation de la qualité du milieu marin) de l'Ifremer, présentent des concentrations 17 à 22 fois supérieures à la médiane nationale (qui est de 16,4 microgrammes par kilogrammekilogramme de poids sec).

    Contrôle des PCB dans les aliments

    Ainsi, l'alimentation est à l'origine de 90 % de notre exposition aux PCB. Toutefois, des teneurs maximales en PCB sont fixées pour beaucoup d'aliments (viandes, poisson, produits laitiers, œufs, graisses, huiles). Si ces seuils sont dépassés, les aliments sont considérés comme impropres à la consommation et leur vente interdite.

    Pour s'assurer du maintien des recommandations, la Direction générale de l'alimentation effectue des contrôles annuels. Sur les 1.800 analyses réalisées en 2008, seules quatre non-conformités ont été relevées et ont fait l'objet d'une enquête épidémiologique sur l'origine de la pollution. En 2009, 2.415 analyses ont été réalisées au stade de la commercialisation, et un seul prélèvement s'est avéré non-conforme.

    Carte des contaminations aux PCB en France entre 2000 et 2005. Les eaux fluviales du Nord et de l'Est de la France sont particulièrement contaminées. © Agence de l'eau

    Carte des contaminations aux PCB en France entre 2000 et 2005. Les eaux fluviales du Nord et de l'Est de la France sont particulièrement contaminées. © Agence de l'eau

    Plan national d’actions PCB

    Depuis 2008, les trois ministères chargés de l'ÉcologieÉcologie, de la santé et de l'agricultureagriculture conduisent un un plan national d'actions « PCB ». Les différentes mesures ont pour but d'augmenter les contrôles, de réduire les sources de pollution, de fermer des zones de pêchespêches dans des zones trop contaminées. De leur côté, l'ANSESANSES et l'INVSINVS suivent régulièrement le niveau d'exposition de la population, qui serait en constante amélioration.

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