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Des trois parties constituantes de l'oreille, l'oreille externeoreille externe (pavillon, conduit auditif, tympantympan) et l'oreille moyenneoreille moyenne (osselets, muscles, trompe d'eustache) ne font que transmettre après adaptation les vibrations acoustiques. La troisième partie, l'oreille interneoreille interne, est la partie noble du système auditif.
L'oreille interne est chargée d'une part de la fonction d'équilibration et d'autre part de la fonction auditive (cochléecochlée ou limaçon et voies nerveuses auditives) dont le rôle essentiel est de traduire et de coder les messages acoustiques destinés aux centres cérébraux. Elle joue un rôle essentiel dans le fonctionnement de l'audition.
Coupe anatomique transversale et représentation schématique de l'oreille. © DP
La cochlée, la membrane basilaire et la membrane de Reissner
La cochlée se présente sous la forme d'une cavité osseuse enroulée en spirale autour d'un cônecône virtuel sur deux tours et demi de spires. Cette cavité est subdvisée en deux parties d'une part dans sa portion interne par une lame osseuse également enroulée en spirale, et dans sa portion externe par une membrane élastique appelée membrane basilairebasilaire (sauf à son extrémité distale laissant un orifice au sommet du limaçon (l'hélicotrema).
Les deux volumes ainsi délimités par la membrane basilaire (MB) portent le nom de rampes :
- l'un est fermé par la platine de l'étrier (rampe vestibulaire) ;
- l'autre aboutit à la fenêtrefenêtre ronde fermée par une membrane élastique ou tympan secondaire (rampe tympanique). Ils sont remplis d'un liquide dit périlymphatique.
Cette cavité osseuse spiralée est elle-même subdivisée par une autre membrane élastique (la membrane de Reissner) délimitant ainsi un canal spiralé - le limaçon membraneux encore appelé canal cochléaire, également rempli d'un liquide de composition différente (l'endolympheendolymphe). Dans cette membrane élastique baignent les éléments nobles de l'audition.
Le limaçon membraneux. © DP
Ainsi, le canal cochléaire repose à la fois sur la MB et sur la lame spirale osseuse. Il est entièrement clos. On voit donc sur une coupe que la cochlée comporte trois canaux : la rampe tympanique, la rampe vestibulaire et le canal cochléaire.
Coupe schématisée de la cochlée. © DP
Les cellules sensorielles auditives de Corti
Les processus intimes de l'audition se déroulent à l'intérieur du canal cochléaire. Très schématiquement on peut les résumer en considérant que la membrane élastique (dite basilaire) est le siège d'ondulations d'origine vibratoire, qu'elle supporte les cellules sensorielles auditives de Corti dont le rôle est de convertir leur déplacement relatif en une variation de leur potentiel de surface, lui-même à l'origine des influx nerveuxinflux nerveux du nerfnerf auditif.
Coupe schématique de l’organe de Corti. © DP
Les cellules sensorielles auditives de Corti, externes et internes, sont soumises à des déplacements relatifs par rapport à la membrane tectoriale (fixe). Ces déplacements provoquent une flexionflexion des cilscils situés à leur sommet, elle-même à l'origine d'une dépolarisation de surface cellulaire.
