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Certains animaux possèdent des pouvoirs olfactifs impressionnants et l'Homme n'est pas en reste. Son neznez lui sert non seulement à respirer mais aussi à reconnaître l'odeur de la nourriture, d'un parfum ainsi que des odeurs corporelles. Autant d'indices qui lui permettent de se repérer. Certains souvenirs olfactifs peuvent d'ailleurs se révéler particulièrement forts en émotion.
A quoi sert notre nez ? © MarionF, Pixabay, DP
Imaginez-vous dans la nuit noire, avec les oreilles bouchées. Comment faire pour vous orienter, pour déceler des présences ? Utilisez donc votre nez !
Les souvenirs olfactifs
L'Homme accorde volontiers aux animaux des pouvoirs olfactifs surprenants : détecter le passage d'un semblable, sentir une proie à distance, dialoguer chimiquement avec ses congénères, attirer l'âme sœur grâce à de mystérieuses phéromonesphéromones.
En comparaison, l'odoratodorat humain est souvent disqualifié, pourtant, il n'est pas si sous-développé et fonctionne même bien avant la naissance. L'odorat du nouveau-né lui permet ensuite de reconnaître sa mère. Les souvenirs olfactifs peuvent par ailleurs rester gravés dans notre esprit durant toute une vie.
Certains souvenirs olfactifs peuvent rester gravés à jamais dans notre mémoire. © Joe Penniston, Flickr, CC by-nc-nd 2.0
Percevoir les odeurs corporelles
Les sens chimiques (odorat, goût) ne renseignent pas uniquement sur la nourriture et sa qualité. Ils perçoivent aussi les odeurs corporelles qui trahissent un congénère ou une proie, ou encore un prédateur. Quand c'est un semblable, celles-ci peuvent également indiquer son statut social, son statut sexuel et son état de santé ; elles contribuent souvent à la reconnaissance entre mère et petit.
L'odorat pour se repérer
L'environnement lui-même distille des effluves odorants qui permettent aux animaux de se repérer, même à très longue distance. En fait, l'odorat intervient à chaque instant de la vie : en fonction des indices olfactifs et de ses apprentissages préalables, l'animal adapte son comportement à ses besoins du moment : alimentaires, sociaux, sexuels, territoriaux. Le nez sert à tout ! Pourtant, bien que cette partie du corps se voie... comme « le nez au milieu de la figure », l'odorat est considéré comme un sens mineur.
