La virologie est une discipline récente

Bien avant la découverte de leur existence, HippocrateHippocrate (460-370 avant JC) baptisait herpèsherpès le fameux « bouton de fièvrefièvre », alors qu'AristoteAristote décrivait précisément les symptômessymptômes de la ragerage (384-322 avant JC).

Les virus ont également joué un rôle direct dans l'Histoire. Comme le virus de la variolevirus de la variole qui a participé à la perte des Aztèques face aux conquistadores au XIVème siècle.

Virus de la variole

Les virus sont des parasitesparasites obligatoires, ils pénètrent dans une cellule vivante pour se multiplier et semblent dénués de vie lorsqu'ils sont à l'extérieur d'une cellule. Mais les avis sont partagés à ce sujet (Saib, 2006).

Dès la fin du XIXème siècle, la bactériologie prenait son essor avec la caractérisation des micro-organismesmicro-organismes, rendue possible grâce à la microscopie et aux techniques de culture bactériennes.

Louis PasteurLouis Pasteur, Robert KochRobert Koch et leurs élèves découvraient une multitude de bactériesbactéries isolées par l'étude des maladies infectieuses. Mais certains scientifiques avaient néanmoins du mal à isoler ces micro-organismes dans certaines pathologiespathologies que l'on savait pourtant infectieuses. Certains osèrent alors évoquer l'existence d'entités plus petites que les bactéries, totalement différentes de ces micro-organismes.

Photographie électronique du SV40 (Polyomavirus) au microscope électronique en transmission

Faire accepter leur existence était quasiment mission impossible face à la bactériologie triomphante. Invisibles à l'œilœil nu, impossible à multiplier sur un milieu nutritif artificiel, contrairement aux bactéries, les virus existaient-ils réellement ou étaient-ils le fruit de l'imagination trop fertile de ces quelques scientifiques ?

Dans les années 30, le microscope électroniquemicroscope électronique allait lever toute ambiguïté : les virus existaient bel et bien. Un nouveau monde invisible s'offrait aux chercheurs.