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Organismes unicellulaires de petites tailles (environ 30 microns) classés dans les kynétoplastidés, ainsi nommés parce qu'ils possèdent deux flagelles leur servant à nager. Parmi eux, on trouve des espèces vivant en eau douce et en eau salée mais aussi des parasites, comme les trypanosomes et les espèces du genre Leishmania.

Curieusement, l'analyse génétique de l'ARNr (ribosomial) a démontré que ces organismes sont apparentés à des algues microscopiques (capables de photosynthèse), les euglènes.

Les trypanosomes et les Leishmania sont parasites de mammifères et se transmettent par l'intermédiaire d'insectes. Chez l'homme, les trypanosomes sont responsables des trypanosomiases (maladie de Chagas et maladie du sommeil), et les Leishmania de la leishmaniose.