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Acronyme de Encéphalopathie Spongiforme Bovine, appelée communément " maladie de la vachevache folle ". Elle a été identifiée pour la première fois en Grande-Bretagne en 1985 et déclarée en 1986.
Cette maladie appartient au groupe des encéphalopathies spongiformes subaiguës transmissibles (ESST) connues chez d'autres espècesespèces animales (chat, mouton, wapitiwapiti, vison...).
Ce sont des maladies dégénératives du système nerveux central et sont dues à des agents infectieux appelés " agents transmissibles non conventionnels (ATNC) " ou " prions pathogènes " Elles se manifestent par l'apparition de cavités dans les cellules nerveuses cérébrales (visibles au microscopemicroscope) faisant ressembler le cerveau à une éponge (d'où le terme de " spongiforme ").
L'ESB se caractérise par l'apparition de symptômes nerveux sur des animaux adultes qui conduisent progressivement (entre un et six mois) et inéluctablement vers la mort.
La duréedurée d'incubation n'est pas connue avec précision mais semble être toujours longue, de l'ordre de 5 ans.
Les symptômes caractéristiques de la maladie sont les modifications du comportement et des troubles locomoteurs. Mais le diagnosticdiagnostic ne peut être établi qu'après la mort de l'animal. Les animaux touchés commencent par devenir nerveux, anxieux, peureux voire agressifs. Ils ont tendance à s'isoler du troupeau, ils peuvent sortir la langue pour se lécher le museau. Les bovins ont une démarche hésitante et vacillante, accompagnée de tremblements. L'état général des animaux se détériorent. La mort survient au bout de six à huit semaines, après l'apparition des symptômes.
