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Le carotène est un pigment présent dans des végétaux et qui leur donne une coloration rouge ou orangée. Dans les végétaux chlorophylliens, les carotènes ne servent pas directement à la photosynthèsephotosynthèse mais ils limitent les quantités d'espècesespèces réactives de l'oxygène : ce sont des antioxydants.
La famille des caroténoïdes comprend les carotènes, qui n'ont pas d'oxygène, et les xanthophylles. À l'automneautomne, la perte de chlorophyllechlorophylle des feuilles révèle des couleurscouleurs rouges et orangées liées aux caroténoïdescaroténoïdes.
Diversité des molécules de carotènes
Les carotènes les plus courants sont le bêtabêta-carotène et le lycopène, mais il existe aussi :
- l'alpha-carotène,
- des formes plus rares : ε, γ, δ ou ζ-carotène.
Le β-carotène se trouve dans de nombreux végétaux : poivronpoivron, carotte, épinardépinard, laitue, tomatetomate, patate doucepatate douce, brocolibrocoli, courgecourge, abricotabricot, petits poispetits pois.... La spiruline contient des taux élevés de bêta-carotène. Le bêta-carotène est aussi présent dans de nombreux compléments alimentaires antioxydants, mais il est déconseillé pour les fumeurs, chez qui un apport élevé de bêta-carotènes peut favoriser le cancer. Le bêta-carotène est aussi le colorant alimentaire E160a.
Le lycopène est un pigment qui est responsable de la couleur rouge des tomates (Solanum lycopersicum), à qui il doit son nom. Il est aussi présent dans d'autres fruits comme le pamplemoussepamplemousse.
L'alpha-carotène, le bêta-carotène et le lycopène sont des précurseurs de la vitamine A. Les carotènes sont donc importants pour une bonne vue.
