Bactériophage : qu'est-ce que c'est ?

Un bactériophage, ou phage, est un virus qui infecte des bactéries. Les phages ont été mis en évidence par le Britannique Frederick Twort en 1915 et le franco-canadien Félix d’Hérelle en 1917. À l'époque de cette découverte, il n'était pas possible de voir le bactériophage au microscopemicroscope. Les chercheurs l'ont mis en évidence par le fait qu'il pouvait détruire des bactéries et qu'il traversait le filtre de Chamberland, ce qui prouvait qu'il était plus petit qu'une bactérie. Il faudra attendre le début des années 1940 pour voir ce virus au microscope électronique. Le terme de bactériophage, inventé par Félix d'Hérelle, provient du grec et signifie « mangeur de bactéries ».

On distingue deux sortes de bactériophages :

• les phages lytiques, comme le phage T4T4, qui infectent la bactérie, détournent la machinerie cellulaire pour se reproduire et détruisent la cellule en libérant des dizaines de nouveaux phages ;
• les phages lysogènes, ou tempérés, comme le phage Lambda, qui insèrent leur ADN dans celui de la bactérie sous la forme d'un prophageprophage, et peuvent lui conférer de nouvelles propriétés (fabrication de toxinestoxines...).

Utilisation des bactériophages en médecine et en biologie moléculaire

Les phages sont utilisés pour des expériences de biologie moléculairebiologie moléculaire, par exemple comme vecteurs de clonageclonage. Le groupe Phage, des chercheurs rassemblés autour de Max Delbrück, est à l'origine de découvertes importantes qui ont servi de base à la biologie moléculaire. Pour ces travaux, Max Delbrück, Alfred Hershey et Salvador Luria ont obtenu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1969.

Comme les phages lytiques détruisent les bactéries, ils peuvent être utilisés pour lutter contre des infections bactériennes : c'est le principe de la phagothérapie. Inventée par Félix d'Hérelle à Paris, la phagothérapiephagothérapie est toujours pratiquée dans certains pays de l'ancien bloc soviétique (Géorgie, Russie...). En raison des problèmes de résistancerésistance aux antibiotiquesantibiotiques, de plus en plus de chercheurs s'intéressent à la phagothérapie car elle apparaît comme une alternative aux antibiotiques. Les phages ont pour avantage d'être spécifiques d'une bactérie : contrairement aux antibiotiques qui déstabilisent la flore intestinaleflore intestinale, ils ne tuent que leur bactérie cible.