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    Le scorbut est une maladie due à une carence en vitamine C (acide ascorbique). Elle survient lorsque la consommation est inférieure à 10 mg par jour durant plusieurs mois, là où l’apport conseillé est de 110 mg quotidiennement. Pour repère, 10 mg correspondent à 10 g de kiwikiwi ou 20 g d'orange. C'est donc une maladie très rare que l'on rencontrait surtout au XVIIIe siècle chez les marins qui effectuaient des voyages au long cours. 

    Les causes du scorbut

    Aujourd'hui, le scorbut se rencontre chez des sujets alcooliques, des personnes âgées ou en état de précarité, des patients atteints de troubles psychiatriques ou chez des patients présentant une pathologie avec défaut d'absorptionabsorption de la vitamine C. Certains contraceptifs oraux diminuent aussi le taux plasmatique de vitamine C.

    Mais on observe ces dernières années un retour de la maladie lié à une alimentation déséquilibrée : certaines personnes âgées seules qui se contentent d'aliments bouillis ayant perdu la plus grande partie de leurs vitamines, ou d'autres avec des régimes monotones et pauvres en fruits et légumes. « Dans certaines familles où la règle est pâtes-chips-soda, une maladie comme le scorbut est envisageable », témoigne le docteur Jean-Michel Lecerf, chef du service nutrition de l'Institut Pasteur de Lille. Aux États-Unis, une personne diagnostiquée ne se nourrissait ainsi que... de pain et de fromage.

    Les symptômes du scorbut

    La vitamine C est un nutriment essentielnutriment essentiel nécessaire à la formation et à l'entretien du matériel cellulaire. Dans le scorbut, les parois des capillaires se fragilisent ce qui entraîne des retards de cicatrisation voire des hémorragies.

    • hématomes ;
    • douleursdouleurs musculaires et articulaires (arthritearthrite scorbutique) ; 
    • douleur osseuse due à l'épanchement sanguin du périoste (membrane recouvrant les os) ;
    • troubles gastrogastro-entériquesentériques (dus aux lésions de type ulcéreuses de la muqueusemuqueuse intestinale) ;
    • inflammationinflammation et saignements des gencives avec parfois déchaussement des dents ;
    • sang dans les urines ou sous les onglesongles ; 
    • saignements de neznez ;
    • hémorragies capillaires et perte de cheveux;

    On observe aussi des symptômessymptômes d'ordre général.

    • grande fatigue ; 
    • anémie (la vitamine C contribuant à l'absorption de ferfer) ;
    • perte de poids et d'appétit ;
    • fractures plus fréquentes ; 
    • baisse des défenses immunitaires (infections à répétition).

    Tout patient atteint de scorbut, même s'il n'a pas l'airair très malade, peut alors mourir brutalement de défaillance cardiaque.

    Le traitement du scorbut

    Une supplémentation en vitamine C de 500 mg par jour associé à des folates est suffisante pour provoquer une régression spectaculaire des symptômes en quelques jours.

    La maladie de Barlow

    Il existe également une version infantile du scorbut aussi appelée maladie de Barlow. On la rencontre chez de bébés de 2 à 12 mois alimentés avec du lait en poudre ou du lait concentré de mauvaise qualité, lorsque la vitamine C est détruite par la chaleurchaleur lors du processus de transformation. L'enfant ressent alors des douleurs dans les membres et crie quand on bouge ou on touche ses jambes ou ses bras. Il présente aussi des hématomes et toutes sortes de saignements.