Épissage : qu'est-ce que c'est ?

L'épissage (en anglais splicing) est un mécanisme de maturation de l'ARN qui permet à un ARN transcrit à partir d'un gène (ARN pré-messager), de se débarrasser de séquences non-codantes (les introns), pour donner un ARN messager, ou ARNm, qui sera ensuite traduit en protéine dans le cytoplasme de la cellule. L'épissage des ARN a lieu dans le noyau des cellules eucaryoteseucaryotes. Les séquences codantes qui se retrouvent dans l'ARNm final sont les exonsexons. Comme les gènesgènes sont composés d'introns et d'exons, on dit qu'ils sont morcelés. Les exons sont généralement de courtes séquences, tandis que les introns sont bien plus longs. Les ARNt (ARN de transfertARN de transfert) et ARNrARNr (ARN ribosomique) subissent aussi un épissage.

Des enzymesenzymes interviennent sur l'ARN pré-messager qui est la copie de l'ADNADN du gène ; par exemple, les ribozymesribozymes catalysent des réactions de l'épissage. Des séquences présentes sur l'ARN pré-messager servent de signaux d'épissage, de part et d'autre des introns. Des ribonucléoprotéines nucléaires (snRNP) interviennent dans l'épissage : ces moléculesmolécules sont formées de protéines et de molécules d'ARN. Ces molécules travaillent au sein du complexe d'épissage ou splicéosome, un ensemble plus vaste de molécules d'ARN et de protéines, qui coupe et recolle l'ARN.

L’épissage alternatif

À partir d'un même ARN pré-messager, il est possible d'obtenir différents ARNm, selon les séquences conservées ou supprimées dans la version finale. Un même ARN pré-messager peut donc conduire à la production de différentes protéines. La plupart de nos gènes feraient l'objet d'un épissage alternatif. Par conséquent, s'il existe 30.000 à 40.000 gènes fonctionnels chez l'Homme, le nombre de protéines produites est plus élevé.

Des anomaliesanomalies dans l'épissage alternatif des gènes peuvent être impliquées dans des cancerscancers. C'est pourquoi certaines thérapiesthérapies ciblent l'épissage alternatif. Des mutations conduisant à des épissages aberrantsaberrants peuvent conduire à des maladies génétiquesmaladies génétiques. L'épissage alternatif concerne aussi les virusvirus, comme le virus de l'hépatite Bhépatite B ou le VIH.