Mimivirus : qu'est-ce que c'est ?

Les Mimivirus forment le premier genre de virus géant découvert au monde. Aussi gros que certaines bactéries, les Mimivirus ont emprunté leur nom de l'anglais Mimicking microbemicrobe virus (virus imitant un microbe). Ils ont été découverts pour la première fois en 1992 dans une tour de réfrigération en Angleterre, à Bradford, mais ont d'abord été confondus avec des bactéries, notamment à cause de leur grande taille. L'identification comme virus à part entière a été réalisée par une équipe de Marseille en 2003, dans une publication du journal Science.

Mimivirus infecte l'amibe Acanthamoeba polyphaga. Il possède une capside d'environ 500 nm de diamètre, recouverte de fibrillesfibrilles lui donnant une apparence « chevelue ». Au cours de son cycle de réplication, le mimivirus commence par être phagocyté par l'amibe, puis son ADNADN est libéré dans le cytoplasmecytoplasme. Le virus se réplique dans la cellule qui va libérer de nouvelles particules virales dans le milieu. Le génomegénome de Mimivirus contient 1,18 million de paires de bases, codant pour plus de 900 protéinesprotéines.

Le Mimivirus ressemble à une bactérie. © Raoult, Aldrovandi, CNRS

Les premiers découverts dans la grande famille des virus géants

Les Mimivirus appartiennent à la famille des Mimirividae. D'autres virus géants ont été découverts après les Mimivirus comme :

• les Tupanvirus : découverts en 2018 au Brésil et nommés en l'honneur du dieu Tupa ; leur génome est de l'ordre de 1,5 million de paires de bases,
• les Klosneuvirus : découverts en 2017, dans des eaux uséeseaux usées en Autriche,
• les pandoravirus : découverts pour la première fois en 2013 dans des eaux chiliennes et australiennes, ces virus ont une taille proche de celle de bactéries.

En novembre 2018, de nouveaux virus géants ont été identifiés dans le sol de la forêt de Harvard, parmi lesquels Hyperionvirus. Le génome d'Hyperionvirus mesure 2,4 millions de paires de bases, ce qui serait le plus gros génome dans la famille des Mimiviridae. Avant cette découverte, la plupart des virus géants ont été trouvés dans des milieux aquatiques. De manière générale, les virus géants infectent des amibes. Ils nous interrogent sur la place des virus dans le monde vivant.