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L'horloge interne, ou horloge biologique, représente l'ensemble des mécanismes biochimiques et physiologiques qui permettent une activité rythmique de l'organisme.
Mécanismes biologiques de l'horloge interne
En effet, différents paramètres, comme la température, la pression artériellepression artérielle, la vigilance, le métabolisme, varient en fonction de l'heure de la journée. Ces phénomènes cycliques dépendent de l'horloge biologique interne. L'horloge interne est réglée sur une période d'une journée, grâce aux stimuli extérieurs (alternance jour-nuit). La lumièrelumière sert à synchroniser l'horloge interne.
Chez les animaux, l'alimentation et le sommeil dépendent du jour et de la nuit. Les migrations, la période de reproduction peuvent dépendre des saisonssaisons.
Horloge interne humaine
Des individus placés pendant plusieurs semaines dans des conditions proches de l'obscurité continuent à respecter un rythme de repos et d'activité proche du rythme circadien : celui-ci dépend donc de l'organisme lui-même. Chez l'Homme, c'est l'hypothalamus qui impose le rythme circadienrythme circadien de l'organisme.
Horloge interne humaine déréglée et mélatonine
La lumière peut faire varier la sécrétion d'une hormone, la mélatoninemélatonine. La sécrétion de mélatonine suit un rythme circadien : elle augmente en fin de journée pour favoriser l'endormissement, et diminue le matin. Pour lutter contre l'insomnie, certains traitements renferment de la mélatonine.
