Embryon : qu'est-ce que c'est ?

L'embryon désigne le premier stade du développement d'un œuf ou zygote, dans le règne animal ou végétal, jusqu'à la formation des principaux organes.

Développement de l’embryon

Issu d'une cellule unique, l'embryon se développe par divisions cellulaires successives (mitose). Il passe par divers stades du développement embryonnaire : morula (8-16 cellules), blastula, gastrula, neurula, avant de devenir un fœtus.

Développement de l’embryon humain

La phase embryonnaire chez l'Homme dure environ huit semaines. Elle commence au moment de la fécondation de l'ovule par le spermatozoïde. Environ quatre jours plus tard, l'embryon entre dans la morula. La différenciation cellulaire commence lors de la blastula, entre le cinquième jour et le septième jour après la fécondationfécondation. C'est à cette période que l'embryon s'implante dans l'utérusutérus : on parle de nidation. Suivent aussitôt après la gastrulationgastrulation, puis la neurulation.

Problèmes éthiques de la recherche sur les embryons humains

Dans les toutes premières phases du développement, les cellules de l'embryon ont la capacité de se transformer en n'importe quel type cellulaire, et constituent des cellules souches très prisées par la recherche biomédicale. De ce fait, les embryons humains soulèvent de nombreux problèmes éthiques. Personne potentielle dès sa conception, l'embryon acquiert le statut de personne humaine à un moment qui relève principalement de conceptions religieuses et philosophiques. Il en découle des attitudes et des opinions contrastées vis-à-vis de l'avortementavortement ou des limites à imposer aux manipulations dont les embryons peuvent faire l'objet, que ce soit pour des objectifs de recherche ou pour des raisons médicales.

Malgré les réticences de certains, la recherche sur les cellules souches embryonnairescellules souches embryonnaires a été autorisée dans de nombreux pays, et des essais cliniques ont même été lancés. Après leur découverte et le début des premières polémiques, les scientifiques ont découvert de nouveaux moyens de recréer des cellules souches sans embryon, à partir de cellules somatiquescellules somatiques.