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L’archéoptéryx, candidat un temps au titre de chaînon manquant entre les dinosaures et les oiseaux. © Paula Moya CC by-nc-nd 2.0
Le chaînon manquant est un concept qui désigne une forme intermédiaire, fossilefossile ou non, entre deux espècesespèces. Ce chaînon manquant, appelé aussi « forme de transition », possède en théorie un mélange de caractères des deux espèces, l'une étant qualifiée de primitive et l'autre d'évoluée.
Principe du chaînon manquant
Le concept du chaînon manquant s'est développé alors que les évolutionnistes pensaient que l'évolution d’une espèce était essentiellement linéaire, une espèce primitive donnant progressivement naissance à l'espèce évoluée présente de nos jours. Le chaînon manquant désignait alors l'ancêtre qui rattachait cette lignée à l'espèce primitive dont elle s'était séparée.
Dans cette logique, l'archéoptéryxarchéoptéryx constituait l'exemple typique du chaînon entre les dinosauresdinosaures et les oiseaux.
On sait désormais que l'évolution se fait par buissonnement de multiples espèces dont seules quelques-unes ont eu une descendance qui subsiste aujourd'hui. Les formes fossiles foisonnent donc aussi, sans toutefois faire partie, le plus souvent, d'une lignée linéaire entre une espèce actuelle et son ancêtre primitif.
