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Les tests PCRPCR affichent une excellente fiabilité en détectant le virusvirus dans 80 à 95 % des cas. Mais, selon une étude préliminaire publiée sur le site medRxiv, le test serait encore plus fiable l'après-midi en raison d'une plus forte charge virale. Les chercheurs ont analysé les résultats de 30.000 tests PCR menés à différents moments de la journée à l'hôpital et en ambulatoireambulatoire, et ils ont constaté une variation de 1 à 2 dans la proportion de tests positifs, avec un pic situé vers 2 h de l'après-midi. À l'inverse, le nombre de tests positifs décroît fortement le matin et le soir (voir courbe ci-dessous). « Ce constat est en accord avec les résultats d'études antérieures sur d'autres virus tels que la grippegrippe, l'herpèsherpès et la denguedengue, où les interactions avec le système immunitairesystème immunitaire entraînent une variation diurnediurne de l'excrétion virale et des symptômessymptômes », écrivent les auteurs.
D'autres variations physiologiques peuvent influencer la performance des tests, comme les sécrétionssécrétions nasales, qui sont également plus ou moins importantes au cours de la journée et qui modifient la quantité de virus récoltée lors du prélèvement. Pratiquer les tests en début d'après-midi pourrait réduire le taux de faux négatifs, notamment pour les tests antigéniquestests antigéniques, moins sensibles que les tests classiques, et chez les personnes asymptomatiques dont la charge viralecharge virale est plus faible.
Au delà des tests, « un cycle d'excrétion culminant l'après-midi peut jouer un rôle dans la propagation au sein de la communauté et à l'hôpital », soulignent les auteurs, qui suggèrent qu'il pourrait être opportun de réduire ses interactions sociales à ce moment de la journée. À quand un couvre-feufeu à 14 h ?
