Les plus anciennes inscriptions d'Amérique

Elles datent de 650 avant J.C., la précédente inscription découverte datant de 300 ans avant J.C. Elles sont l'œuvre de la civilisation olmèque, qui construisit les premières cités d'Amérique, au Mexique. Les symboles olmèques sont similaires aux inscriptions plus tardives d'Amérique centrale, la civilisation olmèque étant la civilisation mère, d'après Mary Pohl, de la Florida State University (Tallahassee), membre de l'équipe à l'origine de la découverte.

L'élément principal mis à jour est un cylindre de la taille d'un poing comportant un cachet représentant un oiseauoiseau. Deux symboles viennent dans le prolongement de son bec : "Ajaw 3" et "Ajaw". Ajaw signifie seigneur en Maya. Ajaw 3 était probablement le nom d'un roi, selon Pohl. L'oiseau le représenterait, les souverains étant souvent montrés sous cette forme, ajoute-t-elle.

Porter le nom du roi était un signe de statut et d'allégeance. La personne qui arborait ces inscriptions devait être très importante. Le roi Ajaw 3 pourrait avoir régné sur la cité dénommée La Venta, située dans l'état de Tabasco (Mexique), à proximité de laquelle ont été découvertes les inscriptions. Cette cité avait été fondée aux environs de 850 avant J.C.

Tous les chercheurs ne sont toutefois pas convaincus par la découverte. Ainsi, selon David Grove, de l'Université de Floride (Gainesville), ces marques ressemblent à des peintures rupestres et ne comportent pas la complexité des écritures ultérieures, dans lesquelles les symboles sont utilisés en longues séquences. Le sujet est détaillé dans la revue Science.