Leucémie : le sang du cordon ombilical, source de cellules souches

Telle est la conclusion à laquelle ont abouti deux études indépendantes - l'une américaine, l'autre européenne -, parues dans le New England Journal of Medicine. Depuis les années 1990, les cellules souches isolées à partir de cordon ombilical sont couramment utilisées chez les enfants leucémiques pour restaurer le système immunitaire endommagé par la chimiothérapiechimiothérapie et les radiations. Elles occasionnent en effet moins de rejets que les cellules issues de la moelle osseusemoelle osseuse, évitant la difficile recherche d'un greffongreffon compatible.

Chaque don de cordon ombilical contient néanmoins un nombre plus faible de cellules souches (environ un dixième) qu'un don équivalent de moelle et c'est pourquoi la technique est jusqu'à présent peu pratiquée chez les adultes. Toutefois, sur les 601 patients suivis par l'étude américaine, près d'un tiers de ceux ayant bénéficié d'une greffegreffe de moelle compatible ont été guéris au bout de deux ans, contre un cinquième de ceux ayant reçu du sang de cordon ou un greffon de moelle non compatible.

Côté européen, les résultats sont encore meilleurs puisque les chercheurs n'ont pas mis en évidence de différence significative entre les deux techniques (un tiers de réussite au bout de deux ans).

Les transplants de cordon ombilical chez l'adulte pourraient donc bien apporter une solution aux quelques 16000 Américains chaque année qui ne trouvent pas de donneur compatible. Mais pour répondre à la demande, les banques publiques de tissus devront d'abord augmenter leur capacité. Pris ensemble, les deux grands systèmes de stockage nationaux ne dépassent pas les réserves d'une seule de la vingtaine de banques privées qui commercialisent leurs échantillons.