Les fourmis bien plus vieilles qu'on ne le pensait !

L'étude intègre de nombreuses données fossilesfossiles et moléculaires permettant d'inférer le rayonnement évolutionnaire des fourmisfourmis. Corrie Moreau et Naomi Pierce, biologistes à l'Université Harvard, ont reconstruit l'arbrearbre de la famille des fourmis en utilisant les résultats du séquençage de six gènes provenant de 139 genres de fourmis, englobant 19 des 20 sous-familles recensées. Cela a permis d'estimer l'âge des lignées modernes et permet de repousser l'apparition des fourmis de 40 millions d'années.

Les fourmis constituent un trait dominant de presque tous les écosystèmesécosystèmes terrestres, et cependant l'on en sait étonnamment peu à propos de leur histoire évolutionnaire : "les principaux groupes de fourmis, leur parenté les uns vis-à-vis des autres et la manière dont ils ont émergé," indique Moreau. "Les chercheurs disposent désormais d'une représentation claire de la manièreclaire de la manière dont ce groupe d'insectesinsectes extraordinairement dominant en termes écologiques et prospère en termes évolutionnaires, a émergé et s'est diversifié," ajoute-t-elle.

"Les résultats de l'étude appuient l'hypothèse selon laquelle les fourmis ont été en mesure de capitaliser les opportunités écologiques offertes par les plantes à floraison et les insectes herbivoresherbivores ayant co-évolué avec elles," déclare Pierce. Ces insectes herbivores ont procuré de la nourriture aux fourmis. Les forêts de boisbois dur ont constitué, pour elles, de nouveaux habitats (litièrelitière feuillue et couvert).

Leptanillinae, sous-famille peu connue de fourmis, est la plus ancienne. Elle a été suivie par deux grands groupes connus : les ponéroides (fourmis chasseurs prédateurs) et les formicoides, constitués d'espècesespèces plus familières, dont les fourmis charpentières, les fourmis coupeuses de feuilles et les fourmis soldats.