Eléments nouveaux sur l'extinction de masse de la fin du Permien

L'événement aurait propulsé la roche dans l'atmosphèreatmosphère, déclenché des éruptions volcaniqueséruptions volcaniques massives et détruit 90 % des espècesespèces. Dans un article publié dans la revue Science, des chercheurs de l'Université de Rochester et de l'Université de Californie, Santa Barbara (UCSB), indiquent avoir identifié le cratère creusé par ce météoremétéore. "C'est très probablement le site d'impact recherché," a déclaré Robert Poreda, professeur de sciences de la Terre et de sciences environnementales à l'Université de Rochester.

Les chercheurs ont observé durant des années des indices de la survenue d'un impact de météore ou de comètecomète qui aurait eu lieu dans l'hémisphère sudhémisphère sud, il y a 251 millions d'années. En 2001, Poreda et Luann Becker, chercheur en géologiegéologie à l'UCSB, avaient annoncé avoir détecté, dans la stratestrate correspondant à cette période, des isotopesisotopes spécifiques d'héliumhélium et d'argonargon n'ayant pu provenir que de l'espace. En novembre dernier, les mêmes chercheurs indiquaient avoir trouvé des morceaux de la météoritemétéorite qui était supposée avoir heurté la Terre. Beaucoup de spécialistes rejetaient l'idée de la collision d'un météore géant qui serait à l'origine de l'extinction de masseextinction de masse se situant entre le PermienPermien et le TriasTrias. Mais Poreda fait remarquer que nombreux étaient aussi ceux qui rejetaient l'idée selon laquelle un météore était responsable d'une extinction plus tardive, celle se situant à la frontière du CrétacéCrétacé et du Tertiaire, et qui marqua la fin du règne des dinosauresdinosaures. Maintenant la théorie de l'impact est, pour ce dernier événement, largement admise.

Coïncidence ? Le cratère qui vient d'être découvert, dénommé cratère Bedout, est presque de la même taille que le cratère ChicxulubChicxulub (Mexique), lié à la fin des dinosaures. Il est probable que ces deux corps ayant heurté la Terre étaient de la même taille et allaient à la même vitessevitesse. De surcroît, les chercheurs ont montré que des phénomènes volcaniques en deux endroits de la Terre étaient corrélés de manière similaire. Des flux massifs de lavelave en Inde datent précisément de la période de l'impact de Chicxulub, et des flux équivalents en Sibérie coïncident exactement avec celui de Bedout.

"Il y a eu cinq extinctions de masse dans l'histoire de la Terre," indique Poreda. "Actuellement nous disposons de forts indices en faveur de la survenue d'impacts pour deux de ces événements," ajoute-t-il.