Après la chute de l'astéroïde, le canard était toujours vivant

Un ancêtre des ansériformesansériformes, les actuels oiesoies, cygnes et canards, vivait déjà 66 à 68 millions d'années en arrière, donc avant la période d'extinction massive de la fin de l'ère secondaireère secondaire, il y a 65 millions d'années. Jusqu'ici, les paléontologuespaléontologues étaient persuadés que les oiseaux modernes, descendants de certains dinosauresdinosaures, ne s'étaient diversifiés qu'au début de l'ère tertiaire, lorsque les autres dinosaures avaient tiré leur révérence, exterminés comme plus de la moitié de la faunefaune et de la flore du secondaire par une catastrophe planétaire, probablement la chute d'un astéroïdeastéroïde.

Mais les biologistes moléculaires ont toujours douté de ce scénario. Leurs horloges génétiques, basées sur le rythme des mutations, leur indiquaient que les lignées actuelles d'oiseaux étaient apparues bien avant la "limite CrétacéCrétacé-Tertiaire", marquée par cette extinction massive.

Survivance massive

Aujourd'hui, c'est une équipe de paléontologues, menée par Julia Clarke (Université de Caroline du nord), qui leur donne raison. Exhumé en 1992 sur l'île de VegaVega, en AntarctiqueAntarctique, le squelette de Vegavis iaai, avait d'abord été attribué à un reptilereptile. L'équipe de scientifiques américains l'a réexaminé à l'aide de moyens plus modernes. Une tomographie à rayons Xrayons X a mis en évidence des os restés jusque là invisibles. Verdict : Vegavis iaai ressemble fort à un canard...

L'histoire des oiseaux est donc à réécrire. Si les biologistes moléculaires ont vu juste, les ancêtres des palmipèdespalmipèdes n'auraient pas été les seuls oiseaux à sillonner les cieux du Crétacé.
L'équipe de Julia Clarke parle maintenant d'une période de "survivance massive" pour décrire la limite Crétacé-tertiaire. Alors que les dinosaures, les ammonitesammonites, les fougèresfougères et le planctonplancton marin étaient décimés, les oiseaux, comme les mammifèresmammifères, s'en tiraient...