Une pincée de sel, des lipides et du sucre : qu'est-ce qu'il y a exactement dans le vaccin anti-Covid ?

Le vaccin contre le coronavirus contiendrait une micropuce destinée à nous espionner, des nanoparticulesnanoparticules toxiques ou de dangereux adjuvants nocifs à la santé. Ces rumeurs infondées sont régulièrement reprises sur les réseaux sociauxréseaux sociaux et alimentent la méfiance envers les vaccins. La liste des ingrédients du vaccin de Pfizer‑BioNTech est pourtant disponible en libre accès, mais il faut avouer qu'elle n'est pas franchement limpide aux yeuxyeux des non-spécialistes. Voici donc quelques explications pour y voir plus clair.

Principe actif

• ARNm

L'ARN messager est une copie temporaire d'un fragment d'ADN de la protéineprotéine de pointe S du virusvirus. Lors de l'injection, l'ARNm est lu par les ribosomesribosomes de la cellule, qui va alors synthétiser la protéine. Ces protéines de pointe vont ensuite déclencher la réponse immunitaireréponse immunitaire attendue. Une fois lu, l'ARN messager est rapidement éliminé. En aucun cas il ne peut être « intégré » à l'ADN de nos cellules. Pour une meilleure efficacité du vaccin, la séquence ARN du virus a toutefois été un peu modifiée (par exemple des nucléotidesnucléotides substitués à d'autres). La séquence exacte est top secret.

Lipides

• ALC-0315 = bis(2-hexyldécanoate) de ((4-hydroxybutyl)azanediyl)bis(hexane-6,1-diyle)
• ALC-0159 = 2-[(polyéthylèneglycol)-2000]-N,Nditétradécylacétamide
• 1,2- distéaroyl-sn-glycéro-3-phosphocholine
• CholestérolCholestérol

Comme pour le vaccin de Moderna, l'ARN n'est pas injecté « nu » (sans quoi il serait immédiatement détruit dans le milieu extracellulaire) mais dans une enveloppe de lipideslipides, destinée également à favoriser sa pénétration dans la cellule. La composition de ces particules, d'environ 100 nanomètresnanomètres de diamètre, est propre à chaque laboratoire. Le principal lipide utilisé par PfizerPfizer est le ALC-0315, qui est chargé positivement afin de se lier à l'ARNm, chargé lui négativement. Les autres lipides assurent l'intégritéintégrité de l'enveloppe lipidique. Ce sont ces lipides qui donnent au liquideliquide un aspect blanc à blanc cassé.

L’ARN messager est encapsulé dans une nanoparticule lipidique pour prévenir sa dégradation et favoriser sa pénétration dans la cellule. © Maria L. Guevara et al, Front. Chem, 2020

Sels

• PhosphatePhosphate dibasique de sodiumsodium dihydraté
• Phosphate monobasique de potassiumpotassium
• Chlorure de potassium
• Chlorure de sodium

Le vaccin de Pfizer contient quatre sortes de sels, dont l'un n'est autre que du banal sel de table (chlorure de sodium). Ces ingrédients, appelés solution saline tamponnée au phosphate (PBS) et habituels dans les vaccins, sont destinés à équilibrer le pH du vaccin afin que ce dernier se rapproche du pH naturel du corps humain. Un vaccin trop acideacide ou trop basique pourrait causer des dommages aux cellules ou être trop rapidement dégradé. Certaines études ont montré que les PBS multipliaient par quatre la viabilité du vaccin par rapport à une dilution classique dans l'eau.

Autres

• SaccharoseSaccharose
• Eau pour injection

Le sucresucre contenu dans le vaccin sert de conservateur afin de protéger les nanoparticules durant la congélation et d'éviter qu'elles ne se collent entre elles. Contrairement aux vaccins à virus inactivé ou à protéine recombinante, les vaccins à ARN ne nécessitent aucun adjuvant.

Mais alors, quid des effets secondaires ? Ces derniers sont liés au principe actifprincipe actif lui-même, conçu pour déclencher une réponse inflammatoire. Plus la dose d'ARN augmente, plus les effets sont importants. Les effets secondaires sont cependant le signe que le vaccin induit bien une réponse immunitaire. La modification des nucléotides de l'ARNm réduit en principe le risque inflammatoire, tout comme le mode d'injection musculaire.

Attention aux personnes allergiques

Au-delà de la transparencetransparence, connaître la liste précise des ingrédients d'un médicament ou d'un vaccin peut être utile pour les personnes allergiques. Deux personnes ont ainsi fait une grave réaction allergique à l'injection du vaccin de Pfizer au Royaume-Uni (on ne sait pas encore lequel des ingrédients est en cause). Dans la foulée, l'Agence britannique de régulation du médicament a publié une mise en garde déconseillant aux personnes ayant des antécédents de crises allergiques aiguës de se faire vacciner.