Être infecté par un parasite nous rendrait plus beau ! Cette observation fascinante a été faite par une équipe internationale de chercheurs. Mais, comment le parasite en question, Toxoplasma gondii, fait-il pour modifier la perception de notre apparence ?
au sommaire
Toxoplasma gondii est un petit parasiteparasite capable de manipuler le comportement de son hôte. Par des mécanismes partiellement élucidés, il pousse les rats qu'il infecte tout droit dans les griffes des chats - pourtant leur prédateur naturel. L'opération est gagnante pour le parasite qui n'a qu'un seul objectif, contaminer un félinfélin pour se reproduire.
Toxoplasma gondii n'infecte pas que les chats et les rongeursrongeurs, mais d'autres animaux et les êtres humains. On estime que 50 % de l'humanité est contaminée par ce parasite. Dans la plupart des cas, sa présence passe inaperçue et il reste dans notre organisme jusqu'à la mort. Mais un faible pourcentage d'infectés peuvent développer des désordres mentaux : schizophrénie, idées suicidaires ou des troubles obsessionnels compulsifs. Le parasite peut également traverser le placenta et représenter un risque pour le bébé chez les femmes enceintes.
Est-il possible que comme observé chez les rats, le parasite puisse manipuler notre comportement, ou même notre apparence physiquephysique ? Une étude récente parue dans PeerJ conclut que les personnes infectées par Toxoplasma gondii sont perçues comme plus attirantes que les non-infectées, grâce à une modification subtile des traits du visage.
Quand un parasite nous rend beau
Pour parvenir à cette conclusion, les scientifiques ont compilé une vingtaine de photos du visage de chaque participant, infecté ou non par le parasite. Leur potentiel de séduction ainsi que leur état de santé subjectif sont estimés sur une échelle de 1 à 10 ; 1 pour repoussant ou en mauvaise santé et 10 pour très séduisant ou en bonne santé. De plus, des images composites d'un profil-type de personne infectée et non infectée ont été créées et soumises à l'appréciation des participants.
Le résultat est fascinant. Les personnes infectées par TT. gondii, homme comme femme, sont perçues significativement plus attirantes et en meilleure santé que celles qui ne sont pas contaminées par le parasite. En y regardant de plus près, les scientifiques ont remarqué que les individus infectés présentent une plus faible asymétrie faciale que les autres. Comment un parasite peut-il modifier ainsi la perception de notre apparence ?
Les scientifiques ne sont encore sûrs de rien, mais Toxoplasma pourrait agir sur les niveaux de testostérone et modifier ainsi les traits physiques liés à cette hormone. Pour le parasite, c'est tout gagné ! La beauté et la bonne santé apparente de son hôte augmenteraient ses chances de se propager. « Il est donc possible que les mêmes effets rapportés chez les rats infectés soient présents chez les humains par Toxoplasma », écrivent les scientifiques dans leur publication.
