Science décalée : envoyer du sperme par carte postale, c'est possible !

Surprise ! Votre prochaine lettre renfermera peut-être un échantillon de sperme parfaitement apte à la reproduction. Une équipe de chercheurs japonais vient de découvrir un moyen d'envoyer du sperme de souris lyophilisé sur un petit bout de papier pas plus gros qu'un timbre poste, une méthode qui pourrait grandement faciliter les échanges entre laboratoires. Actuellement, le sperme est expédié dans des ampoules en verre, qui doivent être réfrigérées à très basse température, ce qui nécessite une logistique coûteuse sans compter le risque que le flacon se brise durant le voyage.

200 km de trajet

« Grâce à notre méthode, il est possible d'envoyer du sperme par une simple carte postale, et sans protection supplémentaire », se félicite Daiyu Ito, le principal auteur de l'étude parue dans iScience. Les chercheurs ont même réussi à envoyer une carte de « Bonne année » avec du sperme de souris attaché en cadeau, et qui est arrivée en bonne forme après avoir parcouru plus de 200 km par la poste durant deux jours. Le sperme a ensuite été utilisé pour produire des souris en parfaite santé.

Une carte postale « Bonne année » contenant des échantillons de sperme a parcouru 200 km sans altération de son contenu. © Daiyu Ito, université de Yamanashi

Daiyu Ito et ses collègues de l'Université de Yamanashi au Japon ont donc réfléchi à une alternative low cost et permettant d'envoyer une grande quantité de sperme. En 2017, le chercheur avait déjà participé au projet de son collègue Teruhiko Wakayama qui avait fait voyager du sperme lyophilisé de souris jusqu'à la Station spatiale internationale, afin d'étudier les effets du rayonnement spatialrayonnement spatial sur les bébés souris. Mais, là encore, le sperme devait être conservé dans une ampoule en verre, ce qui compte tenu des coussins utilisés pour prévenir la casse prenait beaucoup de place.

Les chercheurs ont donc testé plusieurs matériaux, susceptibles de servir de support au sperme lyophilisé, dont le papier filtre et le vinylevinyle. Mais il s'est avéré que le papier de pesage, un papier lisse et résistant à l'humidité utilisé notamment pour le transfert d'échantillons scientifiques, était le mieux adapté. Le sperme est lyophilisé sur le papier et inclus dans une fine feuille de plastiqueplastique protectrice qui peut être attachée à une carte postale.

Le « livre de sperme » permet de stocker des milliers d’échantillons dans un simple classeur. © Daiyu Ito, université de Yamanashi

Stocker les ressources génétiques dans un « livre de sperme »

Cette méthode a également permis à l'équipe de stocker des milliers d'échantillons de sperme de souris dans un seul livre, surnommé « livre de sperme ». Ce livre est stocké dans un congélateur à -30 °C jusqu'à ce qu'il soit utilisé pour des expériences ou que des échantillons soient envoyés. À température ambiante, le sperme reste viable durant 3 jours, ce qui reste suffisant pour la majorité des transports internationaux. « Notre méthode de préservation permettra de conserver en toute sécurité une grande quantité de ressources génétiques sans avoir besoin de beaucoup d'espace de stockage », vante Daiyu Ito.

À l'avenir, il sera peut-être possible pour un couple infertile de recevoir du sperme de donneur via une simple carte postale. Mais on imagine aussi toutes les initiatives de très mauvais goût qui pourraient découler de ce système.