Pour bien apprendre, il faut bien dormir. Mais que fait le cerveau pendant le sommeil pour favoriser la mémorisation ? Une nouvelle étude suggère que, lorsque nous dormons, le cerveau procède à une sorte de « réinitialisation du système » indispensable aux nouveaux apprentissages.
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Des chercheurs allemands ont comparé l'activité synaptique dans le cerveau de 20 adultes de 19 à 25 ans, après une nuit de sommeil ou une nuit sans dormir, grâce à la stimulation magnétique transcrânienne. En utilisant des impulsions magnétiques sur le cortex moteur visant à stimuler un muscle, ils ont montré que les personnes qui n'avaient pas dormi avaient besoin de moins d'impulsion pour activer leurs muscles : leur cerveau était plus excitable. Les personnes qui n'avaient pas dormi réussissaient aussi moins bien un exercice de mémorisation. Ces résultats paraissent dans Nature Communications.
Cette étude suggère que, pendant le sommeil, le cerveau réinitialise des connexions entre neurones qui sont encombrées la journée. Cette réinitialisation serait indispensable pour préserver la mémoire et permettre de nouveaux apprentissages. Une nuit sans sommeil empêcherait cette réinitialisation : il y aurait une surcharge d'activité au niveau des synapsessynapses, ce qui gênerait les apprentissages.
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Article initial paru le 13/06/2014 à 11:32
Des chercheurs états-uniens, en collaboration avec des confrères chinois, viennent de mettre en évidence la biologie d'un vieil adage : dormir bien pour apprendre bien. Ils ont observé, chez la souris, que le sommeil favorise la formation et le maintien de connexions entre neurones, clés de la mémoire.
L'apprentissage et la mémoire reposent sur l'extraordinaire plasticitéplasticité du cerveau, cette capacité qu'ont les neurones de former de nouvelles connexions entre eux par l'intermédiaire de synapses. Comme l'explique Alain Lieury dans son dossier consacré à la mémoire, « avant l'apprentissage, les dendritesdendrites des neurones sont simples, comme des racines d'une fleur que vous venez de planter ». L'apprentissage entraîne « des duplications d'épines dendritiques jusqu'à un système très dense, comme des racines d'une plante envahissant tout un pot. Et ce sont ces connexions durables qui font la mémoire à long terme. »
Ce sont ces épines dendritiques, protubérances sur les bras des cellules postsynaptiques, qui interpellent les chercheurs du NYU Medical Langone Center. Ils ont scruté le cortex moteur de souris, avant et après leur avoir enseigné un numéro d'acrobate : avancer sur une tige filetée en rotation sur elle-même. L'augmentation observée du nombre d'épines dendritiques se formant sur les neurones est le reflet de l'apprentissage de cette nouvelle tâche.
Pourquoi il faut bien dormir
De notoriété publique, le sommeil semble conforter l'apprentissage. « Si vous ne dormez pas bien, vous n'apprendrez pas bien », assène Wenbiao Gan, principal auteur de ces travaux publiés dans Science. Mais quel mécanisme biologique est responsable de ce phénomène ? Pour apporter une réponse, les scientifiques ont modifié le sommeil des équilibristes murinsmurins, juste après apprentissage. Un premier groupe travaille pendant une heure, puis se repose pendant sept. Le second, quant à lui, ne peut dormir à la suite de l'exercice. Il s'avère que le nombre d'épines dendritiques formées varie d'une équipe à l'autre : les souris fatiguées présentent moins de connexions entre les neurones que les souris ayant dormi.
L’effet du manque de sommeil est irréversible
Les scientifiques se sont ensuite demandé quel effet aurait un sommeil de 16 heures après la séquence de repos interdite aux souris du second groupe. Réponse : le nombre d'épines dendritiques formées n'atteint pas celui des souris ayant dormi juste après leur formation. Les chercheurs constatent le même type de résultats en entraînant deux fois plus les souris fatiguées. Rien ne vaut le sommeil... Et notamment le sommeil profondsommeil profond, cette phase pendant laquelle le cerveau est traversé d'ondes lentes. Pendant cette période, les neurones du cortex moteur, précédemment sollicités par l'acquisition de l'exercice, sont réactivés et revivent l'activité apprise avant l'endormissement. Les nouvelles synapses sont consolidées. En perturbant le sommeil profond des souris, les scientifiques ont mis en évidence que les connexions neuronales diminuent, compromettant la mémorisation de la tâche.
Pour faire la lumièrelumière sur ce processus, les souris utilisées par Wenbiao Gan et ses collègues étaient génétiquement modifiées de façon à exprimer une protéine fluorescente dans les neurones. Grâce à la technique de microscopie à deux photonsphotons, les scientifiques ont ainsi pu voir la croissance des épines sur différentes branches de dendrites. Selon la compétence à acquérir -- marcher ou reculer sur la tige -- ces excroissances communicantes ne se développent pas sur les mêmes bras du neurone. Chaque apprentissage produit des changements structurels spécifiques dans le cerveau. Du moins, chez la souris et seulement si elle dort après sa formation !
