Vieillir en bonne santé n’empêche pas d’expérimenter quelques pertes de mémoire. Des troubles que les chercheurs savent associés à des modifications subtiles des propriétés synaptiques dans notre cerveau. Et plus particulièrement, se révèle-t-il, à la présence de calcium dans les régions présynaptiques.
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Avec l'âge, nos capacités cognitives baissent. Nous perdons la mémoire et il nous est plus difficile d'apprendre de nouvelles choses. Un phénomène que l'on pourrait attribuer à une disparition progressive des cellules cérébrales. Mais il n'en est rien. Des chercheurs de l'université de Leicester (Royaume-Uni) expliquent aujourd'hui que ce vieillissement de notre cerveau serait plutôt lié au taux de calciumcalcium que l'on peut trouver dans certaines de ces cellules spécifiques.
Tout semble se passer au niveau des synapses. C'est ainsi que les chercheurs nomment les connexions électrochimiques qui se créent entre nos neurones. Celles-ci s'appuient sur des neurotransmetteursneurotransmetteurs pour former le maillage de notre réseau cérébral. Et des travaux avaient déjà été menés sur les cellules postsynaptiques qui reçoivent ces neurotransmetteurs.
De nouvelles pistes de traitement ?
Cette fois, les chercheurs sont parvenus à étudier ce qu'il se passe au niveau présynaptique. Grâce à des souris qui expriment une protéineprotéine fluorescente sensible au calcium à ce niveau-là justement, ils ont pu mettre en évidence une corrélation claire entre capacités cognitives et taux de calcium intracellulaire présynaptique.
Une augmentation expérimentale du taux de calcium présynaptique dans l'hippocampehippocampe de jeunes souris les a conduites à se comporter comme de vieilles souris. Et le plus surprenant, sans doute, c'est qu'à l'inverse, réduire le niveau de calcium intracellulaire permet de rajeunir les synapses de souris plus âgées. De quoi espérer développer de nouvelles pistes de traitement pour l'être humain.
