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Dans le monde, plus de 45 millions de couples rencontrent un problème d'infertilité. Dans au moins 40 % des cas, l'infertilité masculine est une partie du problème. Celle-ci peut être liée à des facteurs médicaux mais aussi environnementaux, et affecterait près de 12 % des hommes dans le monde.
Pour analyser le sperme et évaluer la fertilité d'un individu, il faut réaliser un spermogramme dans un laboratoire d'analyse médicale. Mais beaucoup de personnes trouvent cet examen gênant, puisqu'un échantillon de sperme doit être fourni au laboratoire. De plus, ce test est relativement coûteux, en raison du personnel et du matériel nécessaires à l'analyse des résultats. D'où l'idée de créer un test faisable de chez soi, bon marché et efficace.
Dans un article paru dans Science Translational Medicine, des chercheurs de la Harvard Medical School décrivent un dispositif rapide et peu coûteux qui analyse le sperme grâce à un smartphone. Ce kit qui utilise un échantillon de l'ordre de 35 µL de sperme permettrait de tester de chez soi la quantité de spermatozoïdes, ainsi que leur motilité (pourcentage de spermatozoïdes qui se déplacent).
L'utilisation de ce dispositif semble simple, y compris pour des personnes non formées à la biologie médicale : il suffit d'accrocher un accessoire optique grossissant en forme de brique sur son smartphone. Ensuite l'utilisateur charge un échantillon de sperme dans un dispositif inséré dans une fente de l'appareil. L'applicationapplication du smartphone enregistre une vidéo montrant les spermatozoïdes en train de nager. Un logiciellogiciel analyse la vidéo pour les compter et évaluer leurs mouvementsmouvements. Le résultat est obtenu en moins de cinq secondes.
Le dispositif permet d’évaluer le nombre de spermatozoïdes et leur motilité. © Tatiana Shepeleva, Fotolia
Une efficacité d’analyse de l’ordre de 98 %
Les chercheurs ont testé leur outil sur 350 échantillons de sperme et comparé leurs résultats avec ceux d'analyses de laboratoire classiques. Ils ont montré que leur dispositif permettait de détecter des anomaliesanomalies de concentration (moins de 15 millions de cellules par mL) et de motilité (moins de 40 %) avec une précision de 97,71 %, si on comparait les résultats avec ceux d'un laboratoire. Même des personnes non formées à l'analyse médicale pouvaient mesurer la qualité du sperme. Le matériel ne coute que 5 dollars à fabriquer.
Dans leur article, les auteurs suggèrent aussi l'utilisation de ce kit après une vasectomie, afin de suivre la concentration en spermatozoïdes du sperme et ainsi connaître l'efficacité de l'opération.
Ce dispositif ne serait pas le premier autotestautotest dans ce domaine puisqu'il en existe déjà sur le marché : FertilMARQ et SpermCheck, qui utilisent une technique de marquage chimique pour détecter des protéinesprotéines particulières, ou Trak, qui mesure la concentration du sperme en utilisant une centrifugation. Mais ces tests ne mesurent que la concentration en spermatozoïdes et non leur motilité. SwimCount, propose quant à lui de mesurer leur nombre et leur motilité.
