Sida : l’espoir de rémission complète se rapproche

• En image, le VIH 

Et si l'on entrevoyait la possibilité de se débarrasser définitivement du VIH ? C'est l'espoir qui prédomine à la Conférence sur les rétrovirus et les infections opportunistes (CROI), rendez-vous annuel des spécialistes du Sida, à Seattle. Une équipe vient d'y annoncer avoir trouvé le moyen d'exposer la partie virale cachée sans produire d'effets secondaires sur l'Homme, tandis que d'autres chercheurs ont montré qu'un vaccin approprié pouvait entraîner la destruction des dernières cellules infectées.

Reprenons les choses dans l'ordre. Aujourd'hui, l'infection par le VIH conduit au Sida, une maladie mortelle qu'on ne sait pas encore guérir. Il existe cependant des thérapies qui permettent de diminuer considérablement la charge virale et de ralentir la progression de l'immunodéficienceimmunodéficience. Aussi efficaces soient-ils, ces traitements ne parviennent pas à éliminer les formes virales latentes.

Ce rétrovirus incruste son ADNADN dans celui des cellules hôtes et n'est plus transcrit : il devient silencieux mais n'est pas mort pour autant. Dès l'arrêt des thérapies, il recouvre son activité et l'infection reprend de plus belle. Les malades doivent donc prendre à vie des traitements lourds, engendrant des effets secondaires, et qui favorisent la résistancerésistance du VIH aux médicaments. Même si une étude vient de montrer que les interféronsinterférons alpha, moléculesmolécules naturellement produites par le système immunitairesystème immunitaire, pouvaient en partie réduire la charge virale en lieu et place des trithérapies, les espoirs restent encore mesurés.

Le VIH latent perd enfin à cache-cache

L'objectif des chercheurs consiste donc à obliger ce VIH latentlatent à se manifester pour ensuite mieux le détruire. Cette première partie du problème pourrait bien avoir trouvé l'une de ses solutions, à en croire l'annonce faite lors de la conférence par David Margolis, de l'université de Caroline du Nord.

Aujourd'hui, on ne sait pas encore guérir du Sida. La seule façon de s'en préserver consiste à prévenir l'infection par le VIH. Mais peut-être ce rêve sera-t-il bientôt à portée de main... © visualscience.ru

De précédentes recherches avaient montré qu'un principe actifprincipe actif, nommé SAHA (pour suberoylanilide hydroxamic acid), pouvait produire cet effet en s'attaquant aux enzymesenzymes qui maintiennent le VIH caché. Mais il n'avait jamais été utilisé dans ce but chez l'Homme. C'est désormais chose faite.

Six personnes ont été traitées avec cette molécule afin de vérifier son effet in vivoin vivo sur les lymphocytes T4lymphocytes T4, les cellules du système immunitaire ciblées par le VIH. Les chercheurs ont constaté cinq fois plus d'ARN viral chez leurs patients qu'avant administration, preuve de l'efficacité du traitement.

Cependant, cette découverte à elle seule ne permet pas de guérir du Sida. Les spécialistes s'accordent pour dire qu'une approche en deux temps est nécessaire. Après avoir fait sortir le virusvirus de son état de latencelatence, il faut amener le système immunitaire à se débarrasser de ses cellules infectées.

Un vaccin anti-Sida en complément

Il faudra du temps pour trouver la bonne combinaison médicamenteuse, définir leur utilisation commune et trouver le mode d'administration le plus pertinent. Cependant, hasard du calendrier ou non, une étude parue le 8 mars dans la revue Immunity, démontre qu'il est possible, in vitroin vitro, de stimuler les défenses immunitaires pour détruire les dernières traces du virus.

À l'origine de ce travail figure Robert Siliciano, celui-là même qui en 1995 avait découvert que le VIH existait sous forme latente. Lui et ses collègues de l'université John-Hopkins ont confirmé que le SAHA seul ne suffisait pas à éliminer le rétrovirus. Mais une réactivationréactivation de l'immunité par vaccinationvaccination préalable à la réactivation virale poussait les lymphocytes TT cytotoxiquescytotoxiques anti-VIH à exterminer les cellules infectées.

Pour cela, ils ont injecté chez des patients des petits morceaux de protéinesprotéines virales afin de stimuler chez eux la prolifération de cellules immunitaires ciblant spécifiquement les antigènesantigènes du virus. Ils en ont fait de véritables tueurs une fois que le SAHA révélait la présence du VIH. Cette piste pourrait donc être très intéressante. Encore faut-il qu'elle révèle son efficacité in vivo.

Si la fin du Sida n'est pas pour demain, chaque découverte démontre qu'on se rapproche pas à pas de la solution. Ce fléau de la fin du XX^e siècle pourrait être contré dès les premières décennies du XXI^e. Alors qu'il a fallu plusieurs siècles pour éradiquer la pestepeste de nos contrées.