Pendant le sommeil, les somnambules révisent

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Au cours de la journée, nos cinq sens sont en éveil et intègrent de nombreuses données. Le cerveau est d'autant plus stimulé lorsqu'il est en phase d'apprentissage de nouvelles tâches, à l'image des jeunes enfants qui ne cessent d'apprendre à marcher ou à parler, mais aussi des adultes qui doivent parfois se soumettre à des phases d'apprentissage notamment dans le domaine professionnel. Quel que soit l'âge, de nouveaux circuits neuronaux se forment, chaque jour.

Des scientifiques français et suisses se sont alors intéressé à la façon dont le cerveau enregistre ces nouvelles données au cours de la nuit, et se sont demandé si le circuit neuronal pouvait être réactivé. De récents travaux effectués sur l'Homme avaient déjà pu prouver la croyance populaire que le sommeil aide le cerveau à consolider la mémoire, en fixant les événements passés dans le cerveau. Mais jusqu'à présent, la répétition des activités neuronales au cours du sommeil, similaires à celles observées au cours de la journée, n'avaient jamais pu être prouvée.

Phase d'apprentissage

Cette fois-ci, les chercheurs ont suivi de près le sommeil de 57 personnes qui avaient été soumises à des tâches particulières au cours de la journée. Assises devant un écran, elles devaient appuyer le plus rapidement possible, mais sans se tromper, sur le seul des quatre boutons de la même couleurcouleur que celle qui leur était affichée.

Difficulté supplémentaire, elles devaient utiliser la main gauche pour appuyer sur les boutons vert et bleu, et leur main droite pour les boutons rouge et jaune. Sans leur dire, les chercheurs leur ont fait effectuer une série de huit couleurs de façon répétée (bleu, jaune, vert, rouge, jaune, bleu, rouge, vert), pour bien ancrer une série de mouvementsmouvements dans les connexions neuronales du cerveau.

Des somnambules et des rêveurs particuliers

Les personnes étudiées n'ont pas été choisies au hasard : les chercheurs se sont penchés sur le cas de personnes sans problème de sommeil particulier (18), ou atteintes de deux troubles du sommeil, le somnambulisme (19 personnes) et le trouble du comportement en sommeil paradoxal (20). Si les deux troubles peuvent se confondre, ils se distinguent néanmoins sur certains points.

Les somnambules ont la particularité de « se promener en dormant » (comme le suggère l'origine latine du mot). Ainsi, alors que leur cerveau montre tous les signes d'un état en phase 3 ou 4 de sommeil, ce qui correspond aux phases de sommeil profond, leur corps est en mouvement et leurs yeuxyeux sont ouverts. Cet étrange comportement, généralement sans risque, trouve son origine dans les gènesgènes ou dans le stressstress.

Le trouble du comportement en sommeil paradoxal est aussi caractérisé par des mouvements durant le sommeil dû à l'absence d'atonie musculaire, mais ils correspondent à la mise en acte du rêve et sont moins élaborés que chez les somnambules (qui ne rêvent pas).

Les somnambules révisent pendant le sommeil

Selon les résultats parus dans la revue Plos One, les vidéos prises lors du sommeil des volontaires, montrent que l'un d'entre eux réalise avec ses bras une danse particulière, correspondant trait pour trait aux mouvements effectués la veille lors des entraînements.

Pour les auteurs, il est évident que les activités neuronales se reconstituent pendant le sommeil : « Selon nos connaissances, ces résultats représentent la première démonstration directe et non ambiguë d'un comportement évident de répétition d'une tâche apprise récemment pendant le sommeil ».