En 1848, le crâne de Phineas Gage est transpercé de bout en bout par une énorme barre de fer alors qu'il travaille sur un chemin de fer. Il survit miraculeusement et, si l'on sait à quoi il ressemblait des années après, impossible d'imaginer ce à quoi il pouvait ressembler au moment de ce terrible accident. Un expert médico-légal vient de résoudre ce mystère.
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À quoi pouvait donc ressembler le propriétaire de ce crâne, juste après avoir survécu à un terrible accident au cours duquel une barre de ferfer a traversé sa tête de bout en bout ? C'est au concepteur 3D et expert médico-légal Cícero Moraes que l'on doit la réponse à un mystère de presque deux cents ans, qui continue de fasciner les scientifiques. Avant d'en dire plus, remontons le temps jusqu'au jour de ce fameux accident.
Que s'est-il passé ce fameux jour de septembre 1848 ?
États-Unis, aux alentours de Cavendish. Nous sommes le 13 septembre 1848, quelque part dans les forêts du Vermont. Phineas Gage, 25 ans, travaille à la constructionconstruction d'un chemin de fer. Afin de dégager la route, il doit faire exploser les rochers qui gênent le passage. Il bourre donc la poudre dans la faille de l'un d'entre eux. Par mesure de sécurité, il doit ensuite ajouter une couche de sablesable afin d'éviter tout accident. Deux événements se produisent alors, bouleversant le destin de Phineas... et celui de la neurologie : Phineas oublie de rajouter la couche de sable par-dessus la poudre, et la barre à mine - cet outil en fer servant à creuser les roches - heurte un rocher, créant une étincelle qui met le feufeu à la poudre.
C'est un carnage : la barre de six kilos et d'un mètre de long est projetée vers le jeune homme, et traverse son crâne de la joue gauche au sommet de sa tête, avant d'atterrir plusieurs mètres plus loin. Phineas s'en sort miraculeusement, mais il perd un œil et une partie de son lobe frontal gauche est endommagée. Malgré tout, un mois plus tard, l'ouvrier est sur pied... Toutefois, ses proches remarquent des changements de comportement : il semble avoir perdu une bonne partie de son intelligence, est irascible et imprévisible. Son caractère l'empêche de garder un travail longtemps, et il enchaîne les petits boulots jusqu'à son décès d'une crise d'épilepsie, douze ans plus tard.
Un accident qui bouleverse les connaissances de l'époque sur le cerveau
Son cas n'en finit pas de fasciner les médecins de l'époque, et inspirera les chirurgiens qui entreprennent leurs premières lobotomies en retirant des parties du lobe frontal chez les patients souffrant de maladies mentales ou présentant des traits de caractère « indésirables ». Quant à Phineas, son accident lui permet d'atteindre la postérité. Si une célèbre photographiephotographie le montre plusieurs années après son accident, on ignorait encore à quoi il pouvait ressembler au moment où il a eu lieu.
Cícero Moraes a donc créé un modèle numériquemodèle numérique à partir de tomographies du crâne de Phineas, donné au musée anatomique Warren de l'école de médecine de Harvard quelques années après son décès. Dans son article qu'il a lui-même publié le 9 décembre dernier sur la plateforme Figshare - mais relu par des pairs -, Cícero Moraes affirme que sa démonstration « illustre les capacités de l'approximation faciale médico-légale, puisqu'il a permis d'obtenir un visage compatible avec celui de l'individu ». L’approximation faciale (ou reconstruction faciale) est une technique de reconnaissance qui reconstruit le visage d'une personne à partir de son crâne et qui est utilisée lorsque l'on dispose de peu d'informations pour identifier un individu. Elle est notamment utile pour les enquêtes criminelles afin de faciliter la reconnaissance d'individus, et donc leur identification.
