Connaissez-vous les novel foods, ces aliments de demain ?

• Tout savoir sur la cuisine et l'alimentation de demain ! 

Que mangerons-nous demain ? La question mérite réflexion, car l'alimentation humaine n'a jamais été dans une telle dynamique de mutation. L'Homme a commencé chasseur-cueilleur avant d'enfiler la tenue d'agriculteur pour cultiver les plantes et élever les animaux, de manière à disposer toute l'année de ce dont il a besoin. Cependant, depuis la seconde guerre mondiale et l'intensification des cultures, notre façon de nous nourrir ne cesse d'évoluer. L'apparition des supermarchés en France dans les années 1970, l'essor des fast-foods, le développement d'aliments génétiquement modifiés, etc. ont profondément transformé notre façon de consommer.

Quelles surprises peuvent encore nous attendre ? Parmi les dernières originalités : les novel foodsnovel foods. Pour l'Union européenne, elles correspondent à tous les aliments qui n'ont jamais été consommés de manière « significative » sur le Vieux Continent avant... le 15 mai 1997. C'est très précis. Mais que sont alors ces nouveaux aliments ?

Au revoir l’huile d’olive, bonjour l’huile de crevette

Avec l'essor des technologies ou les tentatives de recréer du vivant à partir de cellules simples, on dispose de moyens innovants pour ajouter, retirer, synthétiser ou découvrir de nouvelles sources de nourriture. Ainsi le terme de novel foods regroupe les aliments ou ingrédients dont la structure moléculaire est nouvelle ou modifiée, à base de micro-organismes comme des algues ou des champignonschampignons unicellulaires, issus d'un extrait particulier de plantes ou d'animaux ou encore si le procédé de fabrication augmente la valeur nutritive.

Pour avoir le droit de figurer sur la liste des novel foods, l'aliment doit être reconnu et validé comme tel par l'Efsa. L'agence européenne de la sûreté alimentaire publie même un catalogue avec tous les organismes et les moléculesmolécules intégrant cette grande famille qui ne devrait cesser de s'agrandir.

Le krill antarctique, source de nourriture importante pour les baleines par exemple, est utilisé pour fabriquer de l'huile entrant dans la composition de certains aliments ou boissons. C'est un exemple de novel food. © Uwe Kils, Wikipédia, cc by sa 3.0

Des exemples plus concrets ? Au niveau des huiles par exemple, tournesols et olives pourraient peu à peu être remplacés par Schizochytrium, une alguealgue unicellulaire, très riche en oméga-3 et dont on n'a cessé de vanter les vertus sanitaires. Une entreprise finlandaise propose quant à elle son huile conçue à base du krill Euphausia superbaEuphausia superba (un animal apparenté à la crevette) pour entrer dans la composition de certains produits de boulangerie ou boissons.

Tout ne se restreint pas au développement de liquidesliquides gras. Des Norvégiens ont reçu leur label pour des vitamines K2K2 synthétiques tandis que dans le même temps une firme néerlandaise avait développé un sirop sucré composé de glucides combinés ensemble par des bactériesbactéries. Dans un avenir plus ou moins proche, on pourrait également imaginer que les morceaux de viande conçus in vitro à partir de cellules recevront cet agrément, encore faut-il qu'un procédé efficace soit mis au point. En revanche, les organismes génétiquement modifiésorganismes génétiquement modifiés constituent eux un groupe à part et ne peuvent prétendre à figurer dans la liste des novel foods.

Des novel foods sans danger ?

Reste à véritablement peser le pour et le contre de chacun de ces ingrédients. Le bureau de validation s'intéresse évidemment aux considérations éthiques et, en théorie, aucun aliment à risque ne devrait se retrouver dans nos assiettes.

Cependant, malgré des intentions louables, les débordements, prévisibles ou non, peuvent toujours arriver. L'épandageépandage massif de pesticides n'avait pas pour intention d'empoisonner la population ou les agriculteurs, pourtant certains produits comme le chlordécone (entre autres) ont fait quelques ravages. Quant aux OGM, le débat sur leur innocuité fait toujours ragerage, comme on l'a encore vu récemment. Ces novel foods peuvent-elles susciter également la polémique, en surexploitant de nouvelles ressources naturelles ou en utilisant des procédés de fabrication dépassant certaines limites raisonnables ? Seul l'avenir nous le dira. Mais si elles se placent comme candidates pour composer l'alimentation de demain, il vaudrait mieux éviter de commettre des erreurs qu'on a déjà expérimentées dans le passé...