Cancers de l’enfant : toujours rares, de mieux en mieux soignés

« Les cancers pédiatriques représentent moins de 3 % des cancers de l'Homme, explique Christian Nezelof, membre de l'Académie nationale de médecine. Chaque année en France donc, plus de 1.500 nouveaux cas sont diagnostiqués chez les moins de 15 ans. En cela, les statistiques ne bougent pas. » Pour ce spécialiste, cette stagnation désigne la génétique comme la principale responsable de ces maladies. « Car si les facteurs de développement du cancer sont bien identifiés chez l'adulte - tabac, rayons UV, alimentation... - chez les enfants en revanche, les causes en sont moins connues. »

Selon la Ligue contre le cancer, « les leucémies aiguës et les cancers des organes lymphatiques comptent pour 40 % de ces maladies malignes de l'enfance. Tandis que 60 % sont représentées par diverses variétés de tumeurs dites solidessolides, qui sont très différentes des cancers de l'adulte ». Pour Christian Nezelof, « les deux tiers de ces tumeurs sont des blastomes, c'est-à-dire des tumeurs embryonnaires. Elles ne se rencontrent pratiquement que chez l'enfant, avant l'âge de 5 ans ».

« La plupart du temps, un ou plusieurs symptômes doivent alerter les parents, insiste-t-il. Ce peut être une massemasse, une grosseur au niveau abdominal par exemple. Elle peut marquer un neuroblastome ou un néphroblastome. Le signe d'alerte d'une leucémie, c'est l'anémieanémie. En ce qui concerne les tumeurs au cerveau, la migraine est le symptôme principal. Dans tous les cas, une pâleur de l'enfant, une perte d'énergieénergie ou de poids rapides doivent pousser à consulter. »

Les traitements contre les cancers de l’enfant ont 70 ans

« Pour préserver les chances et la qualité de la guérisonguérison, il est important de ne pas traiter précipitamment, ni dans la confusion. Il est nécessaire de définir le meilleur traitement. » Christian Nezelof évoque ainsi, avec un certain abattement, l'époque où la chirurgiechirurgie était la seule solution proposée. « Jusqu'à la moitié du XX^e siècle, on essayait de retirer la tumeur. »

La chimiothérapie est un traitement contre le cancer faisant appel à des médicaments. Souvent lourdes et accompagnées d'effets secondaires, les chimiothérapies actuelles sont de plus en plus spécifiques et épargnent davantage les tissus sains, s'attaquant surtout aux tumeurs. © kendrak, Flickr, cc by nc sa 2.0

Le médecin reprend son récit. « Il faut avouer que les résultats s'avéraient plus que médiocres. Le grand tournant, nous le devons à un pathologistepathologiste américain. Au début des années 1940, Sidney Farber a découvert l'utilisation des antagonistes de l'acide foliqueacide folique, qui bloquent la croissance des cellules, dans le traitement de la leucémie. Il est en fait, le père de la chimiothérapiechimiothérapie. Il faut savoir que les tumeurs de l'enfant, si elles naissent précocement, meurent aussi rapidement sous l'effet de la chimio ! »

Odile Schweisguth, celle qui y a cru

C'est à la fin des années 1940 que l'oncologie pédiatrique s'est vraiment développée en France. Son émergenceémergence s'est faite sous la houlette d'une figure chère à Christian Nezelof : Odile Schweisguth. « Cette forte tête est à l'origine du premier service spécialisé en Europe, basé à l'Institut Gustave Roussy de Villejuif. Il est alors de taille modeste, puisqu'il n'est composé que de quatre pièces réunissant dix lits. C'est elle, la mère de l'oncologie pédiatrique. »

Il ne s'arrête pas là. « Elle s'est attaché à identifier et à classer les différents types de cancers infantiles. Elle a fait naître une idée qui n'était pas évidente à l'époque : elle a cru à la guérison des jeunes patients. Elle a pris en charge des malades dont personne ne voulait. Elle était persuadée que des progrès étaient possibles, tant sur le plan médical que sur le plan humain. Ainsi connaissait-elle tous ses patients par leur nom... »

Un taux de survie multiplié par 3 en 40 ans

Dès lors, Odile Schweisguth apparaît comme la figure incontournable du combat contre les cancers pédiatriques. « Elle a formé nombre d'actuels professeurs en cancérologiecancérologie, aussi bien Français qu'Européens. C'est à elle que nous devons la création en 1969, de la Société internationale d'oncologie pédiatrique, la SIOP. Ce nouvel intérêt provoque des progrès rapides de la recherche. Les chimiothérapies et les radiothérapies ont pour leur part permis de passer d'un taux de guérison de 25 % au début des années 1970, à 80 % aujourd'hui. »

« Un malade qui survit la première année a peu de chances de récidiver, s'enthousiasme Christian Nezelof. Actuellement, face à une leucémie aiguë, on guérit dans 65 % à 90 % des cas. Il n'y a pas si longtemps, ce type d'affection était synonyme d'une condamnation à mort. Même si dans certains cas les traitements peuvent avoir des effets délétères, comme une déformation vertébrale due à un surdosage, notre objectif actuel est d'obtenir une guérison à moindres conséquences. Car soyons optimistes, aujourd'hui les cancers de l'enfant sont guérissables. »