Bienvenue dans ce troisième chapitre du Cabinet de curiosités ! Aujourd'hui, nous voyageons quelques siècles en arrière, à la rencontre d'une figure mythique de l'histoire de la médecine : le docteur de peste. Ce personnage légendaire a-t-il vraiment existé ? C'est la question que nous allons tenter d'élucider.
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Peu d'épisodes ont autant marqué l'Histoire et l'imaginaire collectif que la terrible peste noire qui a ravagé l'Europe entre les années 1346 et 1353, éradiquant entre un quart et la moitié de sa population. On associe à cette ère de pestilence l'image des corps perclus de bubons jonchant les rues, des portesportes fermées contre les émanations de charniers que l'on brûle, et des processions de flagellants mêlant leurs prières aux sons des lamentations. Et bien sûr, bien sûr, on lui associe l'image du célèbre masque à tête d'oiseauoiseau habillant le visage des médecins de peste. À tort.
Masque et bouquet garni
La première mention du masque à bec d'oiseau n'arrive que deux siècles et demi après la peste noire, durant la seconde vaguevague, plus longue et plus sporadique, de la pandémie. On attribue à Charles Delorme, l'extravagant premier médecin de Louis XIII, la description d'un costume protecteur en 1619. Celui-ci consiste en une chemisette, des culottes, des bottines et des gants en cuir de caprin (maroquin du Levant), ingénieusement enfilés pour ne laisser aucune ouverture à l'airair extérieur. Un long manteaumanteau, lui aussi de cuir, ou de toile de lin cirée, recouvre le tout tandis que le visage est équipé de bésicles et d'un faux nez en forme de bec.
Pourquoi l'ajout de cet appendice singulier ? La théorie des miasmes, en vogue à l'époque, suggère que certains airs « mauvais » sont porteurs de maladies, et que les germesgermes -- dont on ignore alors l'existence -- ne se transmettent pas via le contact entre deux individus mais par l'inhalation de ces vapeurs nocives, présentes dans certains endroits contaminés. Pour le porteur du masque, il importe donc de se prémunir contre ces gazgaz en purifiant l'air qui parvient à ses narinesnarines. Pour ce faire, il opte pour un « bouquet garni » de vinaigre ou d'herbes aromatiquesaromatiques comme la myrrhemyrrhe, le thym, le camphre ou les clous de giroflegirofle, dont il imbibe deux petits morceaux d'éponge placés entre les ouvertures à l'avant du bec et son nez.
Tous masqués ? Pas si sûr
C'est néanmoins ce que suggère la théorie car, dans les faits, les sources historiques attestant de l'usage de ce type de masque sont rares et ambiguës. Le plus ancien masque jamais retrouvé nous provient d'un lazaret vénitien et daterait du tournant du XVIIIe siècle, soit près de deux cents ans après la première description faite par Delorme. La première illustration connue date pour sa part de 1656, mais vient en accompagnement d'un poème satirique italien particulièrement acerbe, et doit donc être interprétée avec précaution. D'autres caricatures de médecins romains ou marseillais circulent par la suite durant le XVIIIe siècle, les dépeignant masqués et portant à la main un bâton dédié à tâter le poulspouls des patients en se tenant à une saine distance.
En 1661, le médecin danois Thomas Bartholin publie la description d'un médecin romain qu'il accompagne d'une illustration semblant corroborer la légende. Malheureusement, un rapide coup d'oeil à l'image suffit à percevoir qu'il s'agit là d'une copie trait pour trait de la caricature accompagnant le pamphlet italien. Quant aux deux masques découverts en Allemagne, Marion Maria Ruisinger, du musée d'Ingolstadt, offre sur eux un éclairage fascinant, suggérant que peu d'éléments semblent soutenir l'idée qu'ils auraient été utilisés dans un but médical.
Au final, les sources historiques -- ou plutôt l'absence de sources historiques pointant vers un usage clair et répandu des masques de docteurs de peste -- semblent indiquer que ceux-ci relevaient plus de l'objet satirique et symbolique que d'un véritable accessoire dans la panoplie du docteur de l'époque. De nombreuses expérimentations ont certainement eu lieu au cours des siècles que dura la pandémiepandémie, néanmoins aucune ne semble avoir donné naissance à un masque de cette forme dont l’usage se serait généralisé. Nous avons probablement la commedia dell'arte, le carnaval de Venise et les quelques pamphlets massivement diffusés à l'époque, à remercier pour l'élévation au rang de légende celui que l'on appelle le médecin de peste.
