Les méthodes de traitement actuelles du cancer entraînent souvent de lourds effets secondaires. En améliorant une ancienne technologie par radiation appelée BNCT, une équipe de recherche a mis au point une méthode de soin ciblant seulement les cellules cancéreuses.

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    En 2011, le cancer a été décelé chez plus de 350.000 personnes en France. Face à ce diagnostic, trois principaux types de traitements existent : la chirurgie, la chimiothérapie et la radiothérapie. Ces techniques de soin sont très invasives et ne se limitent pas à la destruction des cellules cancéreuses. Pour cette raison, les effets secondaires sont très fréquents : chute de cheveux, nausées, vomissements, fatigue, douleurs... La liste est longue. Une équipe de l'University of Missouri, aux États-Unis, a mis au point une nouvelle méthode d'irradiationirradiation qui n'entraînerait pas d'effets secondaires. Cette étude est publiée dans les Pnas.

    Les travaux des chercheurs ont consisté à améliorer une technologie déjà existante, appelée boron neutronneutron capture therapy (BNCT), mais qui n'était jusqu'ici pas performante. La BNCT se déroule en deux étapes. Tout d'abord, un isotopeisotope non radioactif, du borebore 10, est injecté au niveau de la tumeur et s'introduit dans les cellules. Dans un deuxième temps, le patient est irradié avec des neutrons. Ces derniers interagissent préférentiellement avec les atomesatomes de bore plutôt qu'avec les autres éléments de la cellule, pour former du bore 11. La désintégration de ce dernier induit l'explosion et la mort de la cellule.

    L'intérêt de la BNCT réside dans le fait que seules les cellules contenant le bore sont tuées. Si les cellules cancéreuses sont les seules à absorber le bore, elles seront sélectivement éliminées. Bien que la BNCT ait été développée dans les années 1930, aucune méthode efficace ne permettait jusqu'ici d'introduire le bore spécifiquement dans les cellules tumorales. C'est maintenant possible ! Pour y parvenir, les auteurs de cette étude ont introduit les atomes de bore dans des liposomes (des vésicules artificielles formées par des bicouches lipidiques). Les cellules cancéreuses, qui ont une paroi plus perméable que les cellules saines, sont préférentiellement infectées par ces liposomesliposomes. Et la méthode fonctionne aussi in vivoin vivo chez les souris, qui ne développent pas d'effets secondaires. Cette technologie, qui doit encore être testée chez l'Homme, pourrait être une alternative intéressante pour soigner le cancercancer.