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Article dparu le 23 octobre 2016
L'humour tient une place importante dans nos vies. On le cherche à tout âge et dans toutes les cultures, que ce soit en écoutant une chronique humoristique le matin, en échangeant un tweet bien pensé ou en blaguant avec un collègue de travail. Historiquement, l'humour était plutôt considéré de manière négative par les psychologues, qui pouvaient y voir du mépris, une marque de supériorité de l'individu ou un mécanisme de défense visant à masquer ses sentiments réels.
Dans un article paru dans The Conversation, Janet Gibson, professeur de psychologie cognitive au Grinnel College (Iowa), montre en quoi l'humour est aujourd'hui vu comme un atout pour la santé mentale. Être capable de faire rire autrui permet de distribuer un peu de bien-être autour de soi ; une pointe d'humour dans la vie quotidienne favorise le rapprochement entre individus et réduit le stress.
L'art de la blague
Mais apprécier l'humour nécessite de faire quelques opérations mentales. Les psychologues décrivent la compréhension d'une blague en trois étapes :
- d'abord, il faut se représenter la situation de la blague,
- puis y saisir une incongruité,
- et enfin, arriver à évacuer l'explication initiale qui n'est pas drôle pour percevoir l'humour de la chute.
Par exemple, dans le dessin ci-dessous, la première idée qui vient à l'esprit est que les dinosauresdinosaures qui admirent tranquillement le ciel étoilé vont mourir à cause de l'astéroïdeastéroïde qui passe dans le ciel. L'humour vient de la phrase « Fais un vœu ! », qui apparaît incongrue dans cette situation où le dinosaure fera un vœu de bonheur alors que l'astéroïde va le tuer. Pour trouver cela drôle, il faut forcément évacuer de son esprit la catastrophe à venir.
« Fais un vœu ! » © Mary Gutfleisch 2011, www.marydoodles.com
L’humour, synonyme de joie de vivre et de bonnes capacités cognitives
Parfois, nous n'apprécions pas l'humour, pour plusieurs raisons. D'abord, la blague peut avoir une connotation raciste ou sexiste. Ensuite, comprendre l'humour nécessite d'être capable d'inhiber sa représentation initiale non drôle. Par exemple, dans des dessins animés violents comme Bip Bip et CoyoteCoyote, où ce dernier subit des atrocités, il faut arriver à oublier la cruauté vis-à-vis de l'animal pour apprécier l'humour.
Chez les personnes âgées, en raison du déclin cognitif dû à l'âge, l'humour ne sera peut-être pas aussi bien perçu que chez des personnes plus jeunes. Dans une revue de littérature de 2013, Gil Greengross, de l'université du Nouveau-Mexique, montre que les personnes âgées apprécient souvent plus l'humour que les plus jeunes. Mais un déclin dans leurs capacités cognitives réduit leur capacité à produire de l'humour, une tâche difficile qui nécessite le bon fonctionnement du lobe frontal. L'auteur cite aussi une étude dans laquelle plus des personnes âgées avaient de mauvais scores à des tests cognitifs, moins elles avaient d'humour.
L'humour a des vertus thérapeutiques et peut aider l'individu à aller mieux. À ce titre, Janet Gibson décrit les travaux récents de son équipe dans lesquels elle a analysé les scores d'étudiants sur différentes échelles pour mesurer leur humour. Les résultats préliminaires montrent que les personnes ayant un sens élevé de l'humour ont tendance à se concentrer sur les aspects positifs de leur vie.
