Un appareil photo 3D miniature pour sonder l’oesophage

Les remontées acidesacides sont le plus souvent presque anodines. Pourtant, quand ces reflux gastro-œsophagiens deviennent chroniques, le corps peut s'adapter. Ainsi, les cellules du bas de l'œsophage se transforment et prennent l'apparence de celles retrouvées dans l'intestin, plus tolérantes aux pH faibles. Cette anormalité est appelée « œsophage de Barrett ». Environ 1 % des patients atteints de ce trouble déclarent par la suite un cancer.

Pour diagnostiquer la maladie, les médecins pratiquent une endoscopie, un traitement lourd nécessitant parfois l'anesthésie du patient. Cela demande donc de la pratique, de l'équipement et du temps. Le prélèvement d'un peu de tissu permet ensuite de déterminer si une tumeur est apparue.

Face à ces contraintes, des chercheurs du Massachusetts General Hospital (Boston, États-Unis) ont décidé de proposer un système plus avantageux. Ils ont développé un appareil photo miniature, de la taille d'une petite pièce de monnaie, qui s'avale comme une pilule. Leurs premiers résultats, publiés dans Nature Medicine, semblent prometteurs, même si la technique connaît certaines limites.

Cette image du dispositif permet d’apprécier la taille de l'appareil photo, semblable à une – grosse – pilule, et le câble qui le relie à un ordinateur pour interpréter les informations reçues. © Michalina Gora, Kevin Gallagher, Wellman Center for Photomedicine, Massachusetts General Hospital

L’œsophage pris en 3D sous tous les angles

L'outil se compose d'une enveloppe plastiqueplastique transparente à l'intérieur de laquelle se trouvent un émetteur laser et des capteurscapteurs. Le tout est relié, par un câble, à une console fournissant les images aux médecins. Une fois avalé par le patient grâce à un verre d'eau, le dispositif entre dans l'œsophage et profite des contractions musculaires naturelles pour descendre. 

L'imagerie repose sur le même principe que les ultrasons, mais cette fois avec la lumièrelumière proche du spectre infrarouge. Un rayonnement laserlaser est envoyé, puis se divise en deux grâce à un jeu de miroirsmiroirs. L'un de ces flux lumineux est envoyé vers un capteur et fait office de témoin. Le second est dirigé vers les tissus, sur une région aussi fine qu'un cheveu, avant d'être réfléchi et réceptionné par un autre détecteur. La différence de signal est interprétée et traduite en images microscopiques de la paroi de l'œsophage, elle-même observée en détail jusqu'à dix micromètresmicromètres (µm) de profondeur. Empilés les uns sur les autres, ces clichés fournissent une représentation tridimensionnelle de la région sondée.

Détecter un œsophage de Barrett sans endoscopie

Testé sur 13 volontaires, dont 6 atteints par l'œsophage de Barrett, le dispositif n'a besoin que d'une minute pour traverser cet organe et arriver à l'entrée de l'estomac. Grâce au câble, l'appareil photo peut être remonté, permettant de nouvelles prises de vue. En tout, les auteurs ont réalisé quatre passages, ce qui a duré seulement six minutes. C'est 15 fois moins de temps qu'une endoscopie !

La technique présente d'autres avantages : elle ne nécessite pas d'anesthésie, n'exige aucun matériel sophistiqué, ni médecin spécifiquement formé en endoscopie. Un procédé pratique et de plus peu coûteux, à la portée des spécialistes.

L’endoscopie parfois inévitable

La qualité des images est bonne. D'après les auteurs, elle est même excellente. À l'origine, ils s'inquiétaient d'un éventuel manque de qualité des clichés, dû à la petite taille du dispositif. Des craintes qui s'avérèrent infondées, l'œsophage l'enserrant bien tout au long du parcours.

Grâce à un tel outil, les chercheurs espèrent diagnostiquer plus rapidement les personnes atteintes d'un œsophage de Barrett, trouble ne laissant apparaître que peu de symptômessymptômes. Les patients pourraient alors disposer d'un meilleur suivi et d'une prise en charge rapidecharge rapide si un cas de cancer était révélén avec l'objectif d'améliorer leurs chances de survie.

Cependant, il reste à apporter quelques améliorations, car l'appareil ne détecte ni les dysplasiesdysplasies ni les changements induisant le stade précancéreux. Seule une endoscopie, complétée par une biopsiebiopsie, le peut. Pour les patients à risques, l'endoscopie demeure donc encore inévitable.