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Article paru le 9 janvier 2015
Les rhinovirus sont des virus à ARN, de la famille des picornaviridae, qui se transmettent par voie aérienne. Ils sont la cause de la plupart des cas de rhume et peuvent aussi avoir pour effet d'exacerber l'asthme. La plupart de ces rhinovirus se répliquent mieux dans les zones de températures plus fraîches de la cavité nasale que dans celles des poumons.
Pour mieux comprendre la relation entre température et réplication virale, des chercheurs de l'université de Yale (États-Unis) ont étudié des cellules des voies respiratoires de souris infectées par un rhinovirus. Ils ont utilisé des cellules ayant des déficiences génétiquesgénétiques dans la réponse antivirale. Leurs résultats paraissent dans la revue Pnas.
Lorsque les cellules de souris avaient ces déficiences immunitaires, le virus pouvait mieux se répliquer à 37 °C : la réponse immunitaireréponse immunitaire de l'organisme est donc bien le facteur qui limite la réplication virale à cette température. Les chercheurs se sont aussi intéressés à l'expression des gènesgènes intervenant dans la réponse immunitaire lors d'une infection virale. Ils ont comparé des cellules incubées à 37 °C, c'est-à-dire la température de l'organisme et des poumons, et à des températures plus fraîches (33 °C, correspondant à celle de la cavité nasale). Ils ont ainsi trouvé qu'à 37 °C l'expression de gènes intervenant dans la réponse antivirale était améliorée dans les cellules infectées.
Le rhinovirus peut exacerber l’asthme. © National Heart, Lung and Blood Institute, National Institute of Health, Wikimedia Commons, DP
Une réponse antivirale empêchée à basse température
Lors d'une infection virale, l'organisme produit des moléculesmolécules appelées cytokinescytokines pour favoriser la réponse immunitaire, comme les interférons qui peuvent permettre de recruter des macrophagesmacrophages. Or, dans cette expérience, les niveaux d'expression des gènes de l'interféroninterféron de type I et III et des gènes stimulés par l'interféron (ISG) étaient plus élevés à 37 °C. Par conséquent, toute cette cascade immunitaire est plus efficace à 37 °C qu'à 33 °C.
À 37 °C, la défense immunitaire innée contre le virus limite sa réplication dans les cellules des voies aériennes, grâce à la sécrétionsécrétion d'interféron. Pour Akiko Kawasaki, un des auteurs de l'étude, « en général, plus la température est basse, plus il semble que la réponse immunitaire innée aux virus soit faible ». Les températures influencent la réponse immunitaire plutôt que le virus lui-même. Par conséquent, mieux vaut garder son neznez au chaud quand il fait froid, pour éviter d'être enrhumé !
Ces résultats pourraient aussi s'appliquer à l'asthme de l'enfant. Si, pour la plupart des gens, un rhume n'est pas grave, il peut en revanche provoquer des problèmes plus sévères chez les enfants asthmatiques.
