Les ados ont de meilleurs résultats scolaires si les cours commencent plus tard

Votre ado se couche tard et a du mal à se lever le matin ? Les écrans dont il abuse le soir ont, certes, leur part de responsabilité, notamment ceux qui émettent de la lumière bleuelumière bleue comme les ordinateurs et les smartphones. Mais l'heure du lever le matin, imposée par les obligations scolaires, peut aussi interrompre un peu trop tôt une nuit. À cela, s'ajoutent les bouleversements hormonaux de la puberté qui bousculent le rythme biologique des jeunes.

Notre horloge interne est influencée par des paramètres de l'environnement, à commencer par la lumière. Mais, la puberté a tendance à allonger le rythme circadienrythme circadien des adolescents et à diminuer leur sensibilité à la lumière le matin. Conséquence : ils s'endorment plus tard le soir et se réveillent plus tard le matin, par rapport aux enfants et aux adultes. Le rythme circadien des adolescents est donc différent de celui des adultes et des enfants, comme l'explique Horacio de la Iglesia, professeur de biologie à l'université de Washington : « Demander à un adolescent de se lever et de rester alerte à 7h30, c'est comme demander à un adulte d'être actif et alerte à 5h30 du matin. »

Pour ces raisons, la ville de Seattle a décidé de modifier ses horaires scolaires en 2016. La plupart des 18 établissements du secondaire ont repoussé l'heure de début des cours à 8 h 45 au lieu de 7 h 50. Forcément, cette décision a eu des conséquences sur les activités extrascolaires, l'organisation de la vie familiale et des transports scolaires.

En France, la classe commence souvent vers 8 heures au collège et au lycée. © pressmaster, Fotolia

Les élèves qui dorment plus réussissent mieux

Pour savoir si cette mesure était efficace, des chercheurs ont comparé deux groupes de jeunes qui ont porté une montre connectée au poignet pour mesurer leur activité pendant deux semaines : 92 élèves ont été testés au printemps 2016, quand les cours commençaient à 7 h 50 ; et 88 autres jeunes des mêmes établissements ont été testés en 2017, sept mois après le changement d'horaire (8 h 45 le matin). Cette expérience faisait partie des cours de biologie des élèves. Les résultats paraissent dans la revue Science Advances.

Comme attendu, après le changement d'horaire, les adolescents en ont profité pour dormir plus le matin : en moyenne, les ados ont dormi 34 minutes de plus par nuit ; la moyenne d'une nuit de sommeil est passée de 6 h 50 mn à 7 h 24 mn. Les ados ne se couchaient pas beaucoup plus tard qu'auparavant et l'heure à laquelle ils se réveillaient la semaine se rapprochait de celle du week-end.

Or, le sommeil est important pour les apprentissages et la consolidation de la mémoire. Ici, les résultats scolaires des élèves, évalués en cours de biologie, se sont améliorés après le changement d'horaire. Pour Horacio de la Iglesia, « le temps de rentrée des classes a de sérieuses conséquences sur la manière dont les élèves apprennent et réussissent dans leurs études. » Au-delà de la question scolaire, le sommeil est important pour être en bonne santé. D'après Gideon Dunster, principal auteur de l'étude, « des rythmes circadiens perturbés peuvent nuire à la digestion, au rythme cardiaque, à la température corporelle, au fonctionnement du système immunitairesystème immunitaire, au niveau d'attention et à la santé mentale. » Autant de bonnes raisons de respecter le rythme biologique des jeunes.

Les adolescents devraient dormir 8 à 10 heures par nuit, mais beaucoup manquent de sommeil. En 2010, en France, 25 % des adolescents dormaient moins de sept heures par nuit, d'après l'Inpes.

Rentrée scolaire : l'école commence-t-elle trop tôt pour les ados ?

Article paru le 4 septembre 2017

Et si on parlait rythmes scolaires ? Non pas de la semaine de quatre jours ou quatre jours et demi en primaire, mais de l'heure du début des cours dans le secondaire. D'après une étude canadienne, les ados réussiraient mieux à l'école en commençant à 9 h 30 plutôt qu'à 8 h le matin.

D'après certaines recherches, les ados qui manquent de sommeil réussissent moins bien à l'école, ont plus de problèmes de santé (obésitéobésité, diabètediabète, hypertensionhypertension), risquent plus la dépression, l'anxiété, des problèmes de comportement mais aussi des blessures lors d'accidentsaccidents. Si le sommeil est si important pour la réussite scolaire, à quelle heure faudrait-il commencer les cours pour que les jeunes soient suffisamment en forme le matin ?

Pour le savoir, des chercheurs de l'université McGill, au Canada, ont utilisé des données portant sur 29.635 jeunes âgés de 10 à 18 ans et provenant de 362 établissements scolaires canadiens. L'heure du début des cours au Canada varie entre 8 h et 9 h 30, avec une moyenne à 8 h 43. Les jeunes dormaient en moyenne 8 heures et 36 minutes les jours de semaine ; 69 % respectaient les recommandations sur le sommeil et 60 % disaient être fatigués le matin.

À chaque fois que l'heure de démarrage des cours était repoussée de 10 minutes, cela faisait gagner aux jeunes 3,2 minutes de sommeil et 1,6 % de probabilité de dormir assez. Frank Elgar, un des auteurs de l'étude, s'exprime dans un communiqué : « Nous avons trouvé une forte association entre des heures de début d'école tardives et un meilleur sommeil pour les adolescents ». Les jeunes qui commençaient les cours plus tard dormaient plus longtemps, respectaient plus souvent les recommandations sur le sommeil et étaient moins fatigués le matin. 

L'étude montre que l'horaire de 9 h 30 était celui qui était le plus bénéfique pour les adolescents : en moyenne, en commençant les cours à 9 h 30, les jeunes dormiraient 8 heures et 55 minutes, ce qui fait que les trois quarts d'entre eux respecteraient les recommandations pour le sommeil. Avec des cours à 8 h, la duréedurée de sommeil serait de 8 heures et 26 minutes et seulement 64 % des ados dormiraient suffisamment.

À la puberté, le corps évolue, le rythme biologique aussi. Le sommeil se cale souvent entre 23 h et 8 h. © william87, Fotolia

Des cours plus tard pour mieux dormir à la puberté

Ces résultats suggèrent que même un petit décalage des horaires de début des cours pourrait avoir un impact important sur le sommeil des ados. Les chercheurs expliquent dans leur article que la puberté conduit à des changements biologiques qui décalent le rythme circadien de deux heures environ. La période naturelle de sommeil se situe alors entre 23 h et 8 h, ce qui explique qu'un début des cours à 9 h 30 soit plus approprié. Démarrer les cours à 8 h entre en conflit avec l'horloge interne des ados.

C'est ce qu'explique Geneviève Gariépy, principale auteur de cette étude : « Alors que les adolescents traversent la puberté, leur horloge circadienne est retardée de deux à trois heures. Au moment où ils atteignent le niveau secondaire, s'endormir avant 23 h devient biologiquement difficile, et se réveiller avant 8 h est un combat. Les adolescents luttent contre la biologie pour aller à l'école à temps ».

Elle conclut : « Il est temps que nous discutions de l'heure du début de l'école au Canada ». Et en France ? Dans l'Hexagone, collégiens et lycéens démarrent souvent leur journée vers 8 h. D'après une enquête de 2013, le temps effectif du sommeil des 15-19 ans ne serait que de 7 heures et 37 minutes ; 30 % des jeunes de cette tranche d'âge manqueraient de sommeil.

Ces résultats sont parus dans la revue Journal of Sleep Research.