Des chercheurs ont identifié des différences de méthylation de l’ADN dans le cerveau, à l’origine du trouble lié à la consommation de cocaïne. Le cerveau des personnes atteintes par ce trouble serait également plus « vieux » du point de vue biologique.
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Alors qu'une partie des consommateurs de cocaïne parviennent à se contrôler, jusqu'à 21 % des utilisateurs réguliers développent une dépendance caractérisée par des cycles répétés d'intoxication excessive, de sevrage et de recherche compulsive de cette drogue. Le trouble lié à la consommation de cocaïne (CUD, de l'anglais Cocaine Use Disorder) est d'ailleurs caractérisé par une perte de contrôle de la consommation de cocaïne, tandis qu'il existe un « contrôle inhibiteur » dans le cerveau sain, permettant de ne pas céder à ces tentations. Dans le cerveau dépendant, ce contrôle inhibiteur est altéré, ce qui rend difficile la résistancerésistance.
En outre, le CUD est associé à des altérations structurelles, fonctionnelles et moléculaires dans le cerveau. « Quels sont les changements biochimiques dans le cortex préfrontal qui causent cette déficience de contrôle ? », se sont demandé des chercheurs d'Allemagne et du Canada.
Une histoire de méthylation de l’ADN
Leur recherche, publiée dans Frontiers in Psychiatry, montre que le CUD chez les humains entraîne des changements dans le « méthylome » d'une sous-région du cortex préfrontal (Brodmann Area 9), considéré comme important pour la conscience de soi et le contrôle inhibiteur. « Comme la méthylation de l'ADNADN est un mécanisme de régulation important pour l'expression des gènesgènes, les altérations identifiées de la méthylation de l'ADN pourraient contribuer aux changements fonctionnels dans le cerveau humain et, par conséquent, aux aspects comportementaux associés de la dépendance », a déclaré le coauteur Eric Poisel, un doctorant à l'Institut central de santé mentale de Mannheim (Allemagne).
Les chercheurs ont ainsi étudié les signatures de méthylation de l'ADN de la CUD dans les tissus cérébraux post-mortem humains de la zone 9 de Brodmann, car la méthode est invasive. Auparavant, les études n'avaient été effectuées que sur des rats. Parmi les 42 donneurs (de sexe masculin) décédés, la moitié d'entre eux avaient souffert d'un CUD.
Les scientifiques ont examiné les différences de méthylation à 65 448 sites dans le génomegénome humain, en l'associant à chaque fois à la présence ou l'absence de CUD. Dix-sept régions génomiquesgénomiques étaient plus méthylées chez les donneurs avec CUD que chez les donneurs sans CUD, et l'inverse pour trois régions génomiques. « Nous avons été surpris de constater que dans notre analyse de réseau, les changements dans la méthylation de l'ADN étaient particulièrement importants parmi les gènes qui régulent l'activité des neuronesneurones et la connectivité entre eux », a souligné Eric Poisel.
Vieillissement du cerveau
Par ailleurs, les chercheurs ont utilisé les modèles de méthylation de l'ADN afin de mesurer l'âge biologique des cellules dans la zone 9 de Brodmann, qui peut être différente de l'âge chronologique selon le mode de vie, par exemple. « Nous avons décelé une tendance à un vieillissement biologique plus marqué du cerveau chez les personnes atteintes d'un trouble lié à la consommation de cocaïne comparativement à celles qui n'en sont pas atteintes. Cela pourrait être causé par des processus de maladie liés à la cocaïne dans le cerveau, comme l'inflammationinflammation ou la mort cellulaire », a déclaré l'auteur principal, le Dr Stephanie Witt. Elle estime que d'autres recherches avec de plus grands échantillons sont nécessaires pour étudier ce phénomène.
