Les microplastiques nous rendent-ils malades ? Voici les dernières découvertes des chercheurs

Dans les années 1950, le monde consommait chaque année environ 1,5 million de tonnes de plastiqueplastique. Le chiffre a désormais dépassé les... 400 millions de tonnes ! Une consommation qui s'accompagne malheureusement d'une production grandissante de déchets plastique. Les projections estiment que d'ici 2050, il pourrait se trouver dans nos décharges et dans la nature, environ 12 000 millions de tonnes de plastique. Le résultat de notre appétence pour les produits à usage unique. Et plus largement, de notre société du « tout jetable ».

Résultat, la pollution plastique devient de plus en plus problématique. Fin novembre dernier, les représentants de quelque 170 pays étaient d'ailleurs réunis à Busan (Corée du Sud) pour finaliser un traité international contre cette pollution plastique. Mais ils ne sont parvenus à aucun accord. Les négociations devraient reprendre en cette année 2025. Aucune date n'a toutefois pour l'instant été arrêtée.

Tous ces endroits du corps dans lesquels les scientifiques ont trouvé du plastique

Pendant que les politiques tergiversent, les scientifiques, eux, continuent d'étudier les effets que la pollution plastique pourrait avoir sur notre environnement, sur les écosystèmesécosystèmes et sur notre santé. Car il faut rappeler que des micro(nano)plastiques (MNP) ont été retrouvés un peu partout. Dans les eaux, dans les sols et dans les airsairs. Dans nos voies respiratoires et digestives, dans notre sang et dans plusieurs de nos organes, même.

Pour se faire une idée plus précise des effets que ces MNP pourraient avoir sur notre santé en particulier, des chercheurs de l'Université d'agricultureagriculture et de foresterie du Zhejiang (Chine) ont passé en revue des dizaines de publications scientifiques sur le sujet. Dans la revue Trends in Analytical Chemistry, ils détaillent d'abord les différents endroits de notre corps dans lesquels des microplastiques ou des nanoplastiques de toutes tailles et formes ont été détectés, que ce soit par spectroscopies, par microscopies ou par pyrolysepyrolyse couplée à la spectrométrie de massespectrométrie de masse avec une étape de chromatographie en phase gazeuse.

Ils rapportent ainsi que, même si les méthodes de quantificationquantification laissent encore à désirer, des MNP ont été trouvés dans la peau, les artères, les veines, la moelle osseuse, les testicules, le sperme, l'utérusutérus et le placentaplacenta. Dans le système digestif, de la salivesalive aux excréments, en passant par le foiefoie et les calculs biliairescalculs biliaires. Mais aussi partout dans le système respiratoire, y compris dans les tissus pulmonaires, avec des fibres microscopiques courantes dans le liquideliquide de lavage bronchoalvéolaire et les expectorationsexpectorations. Voilà pour le constat.

Et les chercheurs précisent que c'est par inhalationinhalation que ces minuscules particules semblent plus volontiers pénétrer notre corps. Comme souvent, les enfants et les plus de 60 ans apparaissent les plus sensibles.

Lésions et micro(nano)plastiques sont corrélés

Les scientifiques soulignent ensuite que des liens apparaissent dans les études toxicologiques entre l'abondance de ces particules de plastique et des troubles tels que les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin, la thrombosethrombose ou le cancer du col de l’utérus. Ce que l'équipe a surtout découvert, c'est que les niveaux mesurés de micro(nano)plastiques avaient tendance à être plus élevés dans les tissus présentant des lésions que dans les tissus non lésés. Dans des intestins enflammés, par exemple, ou dans des poumonspoumons fibreuxfibreux ou des tumeurstumeurs cancéreuses. De quoi suggérer un lien potentiel entre l'accumulation de MNP et les pathologiespathologies.

Un peu comme dans l'histoire de la poule et de l’œuf, reste toutefois à déterminer « qui est venu en premier ». Car des travaux ont déjà démontré que les microplastiquesmicroplastiques et les nanoplastiques peuvent notamment déclencher un stress oxydatifstress oxydatif, un dysfonctionnement mitochondrial, diverses réponses inflammatoires et l'apoptoseapoptose - un type de mort cellulaire. Le tout étant susceptible de provoquer ou d'aggraver des lésions tissulaires. Mais il est également possible que ces lésions accumulent davantage de MNP dans des zones déjà endommagées. Pour trancher, les scientifiques devront étudier la question de manière plus approfondie. Et compte tenu du contexte de consommation folle de plastique, il y a désormais urgence à comprendre. L'autre urgence restant, évidemment, de trouver des stratégies efficaces de contrôle de la production et de l'utilisation des produits en plastique...

Une seconde revue de plus de 1 000 études questionnant les effets de l'exposition aux MNP l'a très récemment confirmé. Des chercheurs de l'université de Californie (États-Unis) reconnaissent que les preuves manquent parfois de solidité. S'ils estiment qu'elles sont de qualité élevée concernant les effets de la pollution plastique sur la qualité du sperme, ils évoquent une qualité faible à très faible pour les effets sur la grossessegrossesse, par exemple. Toutefois, parce que les microplastiques et les nanoplastiques sont désormais omniprésents dans notre environnement et qu'ils sont détectés de manière constante et même croissante dans le corps humain, les chercheurs estiment qu'il « est probable qu'ils auront un impact sur différents systèmes corporels ».

« Ces résultats ont des implications importantes pour les politiques et la recherche », concluent-ils. Ils appellent bien sûr à multiplier les études. Mais aussi, à agir sans plus attendre au niveau politique. En effet, même si les preuves d'impacts négatifs restent limitées, elles semblent vouloir devenir de plus en plus solidessolides. Et les chercheurs de l'université de Californie recommande ainsi également « vivement aux organismes de réglementation et aux décideurs d'agir et d'initier des actions pour prévenir ou atténuer l'exposition humaine aux microplastiques. »