Pourquoi les hommes ont-ils un plus grand nez que les femmes ?

Long et fin, court et épaté, les narines plus ou moins retroussées : au milieu de notre figure, le nez peut prendre de nombreuses formes. Mais il est une vérité le concernant : celui des hommes est plus long que celui des femmes. Pas étonnant, puisqu'il existe un dimorphismedimorphisme entre les sexes et que globalement, la gent masculine surpasse en taille la gent féminine. Mais n'y aurait-il pas une explication plus pragmatique ?

Les scientifiques pensent que oui. La théorie veut que pour des raisons énergétiques du fait d'une musculature plus imposante, les hommes aient des besoins en oxygène plus importants que les femmes, et qu'un nez plus large permette donc un apport plus fourni. Si cette hypothèse paraît logique sur le papier, elle demande quand même à être vérifiée.

Nathan Holton, chercheur à l'université de l’Iowa (États-Unis), vient d'apporter de nouveaux éléments qui renforcent cette proposition, à travers une publication dans l'American Journal of Physical Anthropology. S'il reste à obtenir des confirmations notamment pour généraliser les données, les pièces apportées semblent assez convaincantes.

La musculature sculpte le nez

Cette étude repose sur le suivi de 38 enfants de 3 ans jusqu'à 20 ans et plus, parmi lesquels 18 filles et 20 garçons, tous d'ascendance européenne. De nombreuses mesures concernant leur taille globale, la longueur de leur nez, leur métabolisme au repos ou encore leur consommation d'oxygène ont été effectuées à intervalles réguliers. Pour des résultats sans appel.

Durant l'enfance, le nez des garçons et des filles est de la même dimension. Mais chez les garçons, ils s'allongent davantage à la puberté, au moment même où leurs besoins énergétiques augmentent fortement. © capl.washjeff.edu, cc by nc sa 3.0

Jusqu'à l'âge moyen de 11 ans, les scientifiques n'observent aucune différence dans la longueur du nez chez les garçons et les filles. Mais avec la puberté, les premières divergences apparaissent. À cet âge, les jeunes adolescents commencent à développer tout doucement leur massemasse musculaire puis à gagner en taille, tandis que les filles prennent davantage de masse grasse. En parallèle, les organismes masculins deviennent plus dispendieux en énergieénergie, et exigent donc davantage d'oxygène pour entretenir et développer ces muscles. Et, sans grande surprise, leur nez s'allonge également plus que celui des femmes, de l'ordre de 10 % en moyenne. N'y voyez pas là les signes d'une plus grande aptitude au mensonge : seulement une adaptation morphologique aux exigences physiologiques.

Même à taille du corps égale, les hommes ont toujours un plus grand organe nasal. Plutôt que de le définir comme une simple composante inhérente à notre visage, les auteurs préfèrent décrire notre nez comme une excroissance pulmonaire.

Un nez qui en dit long sur notre passé

Cette première phase ne concerne qu'un faible nombre d'individus qui, en plus, sont tous liés à une même région géographique. Pour généraliser, il faudrait donc reproduire une telle expérience, mais avec différentes populations du monde entier. Cependant, les chercheurs supposent que les conclusions seront identiques.

Si ces résultats sont généralisés, ils permettront alors d'expliquer pourquoi certains de nos plus proches cousins disparus, comme les Hommes de Néandertal, disposaient d'un nez semble-t-il plus imposant que le nôtre. Les fossilesfossiles retrouvés suggèrent qu'ils possédaient également une cage thoraciquecage thoracique, des poumons et une musculature plus importants que chez nous. Il serait donc logique qu'ils aient disposé de plus grandes entrées pour remplir et oxygéner tout cela.