Chez l’Homme, l’altération de la mémoire liée au vieillissement naturel serait causée par des changements dans une région spécifique du cerveau. Cette forme de déclin cognitif pourrait être enrayée par une intervention diététique à base de cacao.

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    Bon pour le moral, peut-être, bon pour la mémoire, certainement. Consommer du chocolat freine le déclin cognitif lié à l'âge, indique une étude parue dans Nature Neuroscience. Plus précisément, ce sont les flavanols de cacao, des substances naturellement présentes dans les fèvesfèves (un sous-groupe des flavonoïdes), qui peuvent ralentir la détérioration due à la vieillesse d'une région spécifique du cerveau appelée gyrus denté. Cette zone étant considérée jouer un rôle possible dans la mémoire, la préserver protégerait ipso facto la fonction intellectuelle. 

    Pour vérifier cette hypothèse, les chercheurs ont procédé à l'expérience suivante : après avoir été soumis à des tests de la mémoire et à de l'imagerie cérébrale, 37 volontaires sains, âgés de 50 à 69 ans et sélectionnés au hasard, ont consommé quotidiennement, pendant trois mois, une boisson riche en flavanols (900 mg par jour) ou à faible teneur (10 mg par jour). Passé le trimestre, une nouvelle série de tests a mesuré chez ces personnes le volumevolume sanguin du gyrus denté, le métabolisme, la reconnaissance de motifs visuels pour caractériser le type de mémoire contrôlée par le gyrus denté.

    Si la vieillesse commence à l’âge adulte, ses effets ne sont visibles qu’à partir de 50 ans : plus grande difficulté à apprendre ou à se souvenir de certains noms ou lieux, etc. © Jorge Royan, <em>Wikimedia Commons</em>, cc by sa 3.0

    Si la vieillesse commence à l’âge adulte, ses effets ne sont visibles qu’à partir de 50 ans : plus grande difficulté à apprendre ou à se souvenir de certains noms ou lieux, etc. © Jorge Royan, Wikimedia Commons, cc by sa 3.0

    Une boisson cacaotée rajeunirait la mémoire

    Résultats : les buveurs de la boisson riche en flavanols présentent une amélioration notable de la fonction du gyrus denté. Ils se révèlent aussi meilleurs au test de mémoire. « Si un participant avait le niveau d'un soixantenaire au début de l'étude, explique Scott Small, chercheur à l'université ColumbiaColumbia, à New York, aux États-Unis, et co-auteur de l'étude, passé trois mois, il obtenait la mémoire d'une personne de trente ou quarante ans. » En outre, les flavanols pourraient aider à prévenir les risques cardiaques et vasculaires cérébraux. Une étude parallèle dans un autre établissement va tester ces possibles propriétés.

    Les auteurs de ces travaux souhaitent à présent répliquer leur expérience à plus grande échelle. Ils soulignent que le breuvage utilisé dans l'étude est une formulation spécifique et différente du cacaocacao du commerce. Surconsommer des tablettes de chocolat pour stimuler sa mémoire (ou son moral) n'est donc pas recommandé.