Vous êtes-vous déjà demandé combien de particules virales siégeaient dans le corps d'une personne infectée par le coronavirus ? Des scientifiques ont fait les comptes.

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    Des chercheurs israéliens et américains ont cherché à calculer le nombre de virions présents dans l'organisme d'une personne infectée par le coronavirus SARS-CoV-2. Évidemment, ils ne les ont pas comptés un par un mais, avec quelques calculs, ils ont pu obtenir une estimation fiable. Ils partagent leur résultat dans une publication pour le moment uniquement relayée par MedRxiv.

    Le premier calcul s'intéresse au nombre total de particules virales présentes dans l'organisme, qu'elles soient viables ou non. Pour cela, ils ont utilisé des données publiées dans une étude qui estimait le nombre de copies d'ARN par gramme de tissu dans différents organes (poumons, trachée et bronchesbronches, amygdales et ganglions lymphatiquesganglions lymphatiques, système digestif) chez le macaque rhésusmacaque rhésus.

    Schéma récapitulatif du raisonnement utilisé par les chercheurs. © Ron Sender et <em>al</em>. medRxiv
    Schéma récapitulatif du raisonnement utilisé par les chercheurs. © Ron Sender et al. medRxiv

    Jusqu'à cent milliards de virions dans le corps d'une personne infectée

    Pour rapporter cela à l'être humain, ils ont multiplié par la massemasse de chaque organe. Par exemple : il y a entre 106 et 108 copies par gramme de poumon chez le macaque rhésus. Les poumons humains pèsent approximativement 1 kgkg, on a donc 109 et 1011 copies de l'ARN dans les poumons d'une personne infectée.

    Ce chiffre comprend à la fois les particules virales infectieuses et celles qui ne le sont pas. Pour se rendre compte du nombre de particules virales effectivement infectieuses, les chercheurs ont effectué le même raisonnement mais en prenant en compte la TCID50 qui permet de déterminer le titre, ou la concentration, des virions infectieux. Dans les poumons des macaques rhésus, elle a été estimée à 102 à 104 par gramme de tissu. En multipliant à nouveau avec la masse des poumons humains, on obtient 105 à 107 particules virales infectieuses dans les poumons.

    Les chercheurs ont également mis en avant une donnée plutôt étonnante : si l'on pesait l'ensemble des virions présents dans l'organisme d'une personne infectée, la balance afficherait entre 1 et 100 µg. Rapporté au nombre de personnes infectées dans le monde, le chiffre obtenu affiche entre 0,1 et 1 kilo de coronavirus !