À chaque instant, notre système immunitaire se bat contre des envahisseurs indésirables. Il s’adapte en fonction de son agresseur. Quelle stratégie emploie-t-il pour combattre une infection au coronavirus ? Une étude australienne fournit les premiers indices.
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Alors que la première injection d'un vaccin test contre le coronavirus vient d'être administrée à Seattle dans le cadre d'un essai clinique de stade 1, on connait encore peu de chose sur la réponse immunitaire provoquée par le virus dans notre organisme.
Des chercheurs australiens ont étudié les paramètres de la réponse immunitaire chez une patiente atteinte d'une forme légère du Covid-19. Leurs résultats sont publiés sous la forme d'une « correspondance », disponible sur Nature Medecine, le 16 mars 2020mars 2020.
Le profil de la patiente analysée
Le sujet de leur étude est une femme de 47 ans, originaire de Wuhan. Elle s'est présentée dans un hôpital australien avec une fièvrefièvre supérieur à 38,5 °C, des maux de gorge et une légère dyspnéedyspnée. La présence du virus a été attestée quatre jours après sa prise en charge grâce à un écouvillonnage nasopharyngé.
La patiente est restée à l'hôpital durant onze jours durant lesquels elle n'a souffert d'aucune complication et n'a reçu aucun traitement. Ses symptômessymptômes ont disparu treize jours après leur apparition.
La réponse immunitaire étudiée ici est donc celle d'une personne n'ayant pas contracté de forme sévère du Covid-19 et n'ayant aucune autre maladie sous-jacente.
La réponse immunitaire adaptative, la stratégie pour lutter contre le coronavirus
Le suivi de la réponse immunitaire a débuté au septième jour de l'hospitalisation de la patiente, alors que le virus n'était plus détecté dans les prélèvements.
Les scientifiques ont d'abord étudié le type de cellule immunitaire activée par la présence du coronavirus grâce à la technique de cytométrie en fluxcytométrie en flux réalisée sur des échantillons de sang. Au jour 8, ils ont observé un pic d'apparition de plasmocytesplasmocytes. Ces cellules sont des lymphocyteslymphocytes B matures et capables de produire des anticorpsanticorps spécifiques. Ces plasmocytes sont présents dans la circulation jusqu'à vingt jours après l'apparition des symptômes.
Qui dit présence de plasmocytes, dit anticorps. Les scientifiques semblent n'avoir testé la présence que de deux familles d'anticorps : les IgG et les Ig M. Selon leur résultat, les IgG spécifiques au virus sont présentes au premier jour de leur test (jour 7 de l'infection) et perdurent jusqu'à 20 jours après l'infection. De leur côté, les IgM, des anticorps plus imposants, ne semblent apparaître en différé qu'à partir de neuvième jour après l'infection et perdurent aussi jusqu'au vingtième jour post-infection.
La deuxième population cellulaire à être activée lors d'une infection au coronavirus est les lymphocytes folliculaires auxiliaires (Tfh). Découverts en 2000, ces lymphocytes TT particuliers sont spécifiques des centres germinatifs, la zone de prolifération des lymphocytes B au sein des organes lymphoïdeslymphoïdes secondaires, et participent à la réponse humorale dépendante des lymphocytes T. Les lymphocytes T4lymphocytes T4 et T8, plus conventionnels, sont aussi activés. Les T8, responsables de la réponse cytotoxiquecytotoxique, le sont en plus grande proportion.
La réponse innée est peu impliquée pour combattre le coronavirus
Les cellules décrites ci-dessus appartiennent à la réponse immunitaire adaptative qui se distingue de la réponse immunitaire innée. Dans le cadre d'une infection au SARS-CoV-2SARS-CoV-2, les cellules de l'immunitéimmunité innée comme les monocytesmonocytes ou les natural killer ne sont pratiquement pas mises à contribution. La défense de l'organisme contre le virus est principalement basée sur les mécanismes de la réponse adaptative.
Le cas de cette patiente ne peut pas résumer à lui seul toutes les subtilités de la réponse immunitaire induite par le coronavirus, notamment pour les cas les plus graves qui connaissent des complications. Elle permet néanmoins d'avoir une première idée de la réaction de notre système immunitairesystème immunitaire pour s'en débarrasser.
